El bisonte europeo (Bison bonasus) es un bóvido perteneciente al género Bison. Estudios indican que los ejemplares que existieron en el pasado eran más grandes y pesados que los ejemplares modernos.
Desde tiempos remotos el bisonte ha sido cazado por el hombre para aprovechar su carne, piel y cuernos y aunque ya en siglos pasados existían regulaciones y medidas para evitar la caza de este mamífero las grandes manadas fueron exterminadas de los bosques. Existen famosas representaciones del bisonte, como los grabados rupestres paleolítico de las Cuevas de Altamira y además es posible encontrarlo en escudos, medallas y sellos de distintos países, en espacial en Polonia y Bielorrusia donde es el animal nacional. Este animal se ha convertido en una atracción ecoturística, cada año cerca de ciento cuarenta mil personas visitan la reserva natural de el Bosque de Białowieża para conocer al bisonte.
En la Edad Media y la primera parte del S. XX este mamífero se extinguió en buena parte de Europa, como consecuencia de la cacería intensiva. En la actualidad la mayoría de los ejemplares que se encuentran en estado salvaje provienen de la cría en cautiverio. Durante los últimos años se han implementado programas para la recuperación de la población de este bisonte y aunque se trata de una criatura que está fuera de peligro (los organismos conservacionistas internacionales lo clasifican como una especie casi amenazada) aún no se han podido repoblar todos los territorios que históricamente había ocupado.
Este mamífero se caracteriza por su gran tamaño, pueden llegar a medir más de 3 metros de largo. Algunos ejemplares alcanzan los 2 metros de alto. Los machos pueden pesar 1000 kg, depende de la zona donde viva y la alimentación, mientras que el peso máximo de las hembras sería entorno a 600 kilos. El tamaño y el peso de estos bisontes varía en función de la disponibilidad y la calidad del alimento. Suelen distinguirse de los bisontes americanos por tener una apariencia más ligera y alta.
El comportamiento del bisonte es el del típico mamífero rumiante. En el verano puede pasar el sesenta por ciento del tiempo alimentándose, treinta por ciento descansando y un diez por ciento del tiempo desplazándose de un lugar a otro. En el invierno la proporción del tiempo que dedica a sus actividades cambia ya que solo pasa un treinta por ciento del tiempo alimentándose y un sesenta por ciento moviéndose de un lugar a otro. Los bisontes europeos son animales con un comportamiento social bastante marcado. Son unos mamíferos de rebaño, aunque algunos ejemplares pueden vivir en solitario por temporadas. Con frecuencia se encuentran en grupos. El tamaño de las manadas de búfalos en Europa varía en función de las condiciones ambientales. Las manadas esta compuestas entre con 8-14 individuos entre adultos y ejemplares jóvenes. Se distinguen varios tipos de rebaños:
Los grupos de machos son los más pequeños. Los rebaños o grupos no están formados por individuos de una misma familia, sino que son una mezcla de individuos que provienen de varios grupos familiares. El intercambio de individuos entre familias es bastante frecuente. Aunque las hembras de la especie son más pequeñas y menos fuertes que los machos son las que se encargan de liderar las manadas. Las vacas de bisonte europeo deciden hacia donde se dirige la manada y donde se debe pastar. Los machos, por su parte, permanecen cerca del rebaño para brindar protección en caso de algún peligro. Los toros de la especie tienen un rol más bien pasivo la mayor parte del tiempo, con excepción de las situaciones de emergencia donde intervienen. Aunque estos mamíferos suelen desplazarse y recorrer distancias considerables buscando zonas para pastar y agua no son animales territoriales. Distintos grupos de búfalos europeos pueden compartir territorio sin conflictos.
Este bisonte no cuenta con depredadores naturales en su hábitat. La mayoría de los ejemplares suelen morir por heridas, enfermedades o por vejez.
Estos bisontes se alimentan de hierbas, aunque en la temporada veraniega cuando la hierba fresca escasea suelen comer hojas y algunos brotes. Un macho en la temporada seca puede llegar a consumir más de treinta kilos de comida al día. En algunas zonas durante el invierno los bisontes se alimentan de heno. Estos mamíferos consumen agua de forma constante. En el invierno pueden destruir bloques de hielo para hidratarse.
El bisonte europeo suele aparearse en otoño. La gestación dura en promedio 290 días. Las hembras suelen alejarse del rebaño antes de parir y suelen regresar luego con la cría. Al nacer las hembras pueden llegar a pesar veinticinco kilos y los machos veintisiete. Las crías suelen comenzar a amamantar una hora después de nacer. Las hembras alcanzan la madurez sexual a los tres años y al cuarto están pariendo a su primer ternero. Los machos alcanzan la madurez sexual en cautiverio a los dos años y en estado salvaje a los tres años. Aunque suelen alcanzar la madurez reproductiva a corta edad los machos comienzan a reproducirse a partir de los seis años. El periodo de actividad reproductiva va de los 6-15 años, pero las hembras pueden llegar incluso 5 años más. Estos mamíferos pueden llegar a vivir hasta 24 años, que se pueden prolongar 6 más si viven en cautiverio.
El búfalo europeo suele preferir los bosques mixtos, pero también se encuentran en áreas abiertas con abundante hierba y pasto. Pueden encontrarse en los territorios de:
La mayor población de bisontes europeos se encuentra en Polonia y Bielorrusia. Existen programas de cría y de reintroducción del bisonte y gracias a estas iniciativas ahora es posible encontrar a este rumiante en áreas donde se había extinguido. En España esta especie fue reintroducida en el norte, según el último registro la población de bisontes se aproximaba solo a 1 centenar de ejemplares.