Las medusas son unas criaturas marinas que forman parte de la subfamilia Medusozoa. En esta entrada compartimos información sobre las medusas. Aquí podrás aprender todo sobre las medusas o aguamalas.
¿Qué son las medusas? Las medusas son organismos animales con una compleja estructura fisiológica que atraviesan por cierta fase de desarrollo. Las medusas son una forma de vida y un estadio evolutivo propio de los individuos miembros de la subfamilia Medusozoa. En español son conocidas también como:
En inglés se les conoce popularmente como jelly fish, lo que puede ser traducido como pez gelatina. Los biólogos no están de acuerdo con esa denominación pues las medusas no son peces. También insisten en que las medusas son una forma particular y temporal de vida y desarrollo, por eso existe mucha confusión y ciertas controversias en la comunidad científica, en especial a la hora de definir las taxonomías, en las que deben ser incluidos todos los miembros de la filo Cnidaria que tengan un estado de medusa. Si bien muchas pueden ser peligrosas, algunas medusas, en especial las del orden Rhizostomae, suelen ser consumidas y consideradas unos manjares exquisitos.
Todos sabemos, cómo son las medusas, al menos externamente, pues son unos animales fáciles de reconocer y de describir. La verdad es que la anatomía de las medusas es más compleja de lo que parece a simple vista. Muchos las describen erróneamente como unas masas gelatinosas, pero eso está muy alejado de la realidad. La forma de vida de las medusas cuenta con varias particularidades que las convierten en unas criaturas fascinantes. El primer rasgo distintivo de estos animales es su forma. Casi todas las medusas cuentan con una forma acampanada, también descrita como un paraguas. El cuerpo de las medusas es una estructura ahuecada llamada mesoglea, se trata de un tejido que está compuesto casi en su totalidad de agua y, por tal razón, se le conoce como esqueleto hidro estático. Ese esqueleto está formado por un noventa y cinco por ciento de agua, mientras que el cinco por ciento restante es colágeno y ciertas proteínas fibrosas. La campana de una medusa cuenta con dos áreas muy bien definidas:
El cuerpo de la medusa es flexible y puede flexionarse gracias a ciertas secciones que son unas especies de lóbulos, cerca de estos se encuentran unos órganos sensoriales. Alrededor de la campana de la medusa, en la parte inferior, cuelgan los tentáculos. De la parte inferior también cuelga el manubrio, que es una sección alargada donde se encuentra la boca del animal, que también funciona como ano, lo que demuestra que el sistema digestivo de las medusas es muy diferente al de otros animales.
El color de las medusas varía según la especie. Es posible encontrar medusas incoloras, totalmente transparentes y otras de vivos y variados colores. Algunas incluso cuentan con una proteína que tiene propiedades bioluminiscentes. Esa proteína es usada por los científicos en los experimentos como marcador para distinguir unas células de otras.
Con frecuencia los entusiastas de estas gelatinosas formas de vida se preguntan: ¿Por dónde respiran las medusas? Las medusas tienen una forma de respiración cutánea. Lo que quiere decir que realizan el intercambio de oxígeno a través de su piel. Estas criaturas no cuentan con pulmones ni con corazón, por eso no es posible hablar, por ejemplo del aparato circulatorio de las medusas.
Por años se ha dicho que las medusas no cuentan con cerebro, especialistas en el estudio de los individuos meduzosoa explican que esa afirmación es incorrecta pues las medusas tienen cerebro. Lo que ocurre es que el cerebro de la medusa está formado por un conjunto de células nerviosas más dispersas que conforman un sistema nervioso central menos evidente que el sistema nervioso de otros animales. Los biólogos especializados explican que la mayor prueba de que las medusas cuentan con cerebro es que pueden controlar su conducta, aprender, memorizar y desarrollar patrones de comportamiento voluntario.
Sí, cuentan con ojos, solo que no siempre son como los ojos de los humanos o como los de otras formas de vida animal. La mayoría de las medusas cuentan con toda una batería visual, es decir: una serie de órganos visuales que les permiten distinguir las luces y las sombras. Los ojos de la medusa venenosa Chiropsalmus quadrumanus son los más complejos y parecidos a los ojos de los animales vertebrados, incluso cuentan con córnea y retina. Las medusas de la especie C. quadrumanus desarrollaron un sistema sensorial visual tan complejo que incluso sus ojos se reorientan y se mantienen enfocados sin importar el movimiento que pueda hacer el animal.
Una duda frecuente relacionada con estos animales suele ser ¿De qué se alimentan las medusas? El alimento que consumen varía según la especie. Lo único que no varía de la alimentación de las medusas es que todas son carnívoras. La principal fuente de alimento para las medusas, en especial las de menor tamaño, es el zooplancton. Las medusas más grandes pueden comer peces, crustáceos y moluscos.
Las medusas encuentran a sus presas utilizando unos receptores sensoriales que se encuentran entre la campana y los tentáculos. La mayoría de las especies de medusas suelen activar sus tentáculos cuando entran en contacto con cualquier criatura, bien sea un humano o su presa. Una vez que han localizado a su posible presa descargan neurotoxinas utilizando unos aguijones que se encuentran en sus tentáculos. Esa descarga neurotóxica tiene el potencial suficiente como para inmovilizar a sus víctimas. Cuando han inmovilizado a su objetivo lo llevan a su boca utilizando sus tentáculos. La boca de las medusas es la entrada del sistema gastrovascular, allí es donde los alimentos son digeridos gracias a la secreción de enzimas digestivas.
Los biólogos marinos responden a la pregunta ¿Cuál es el hábitat de las medusas? Diciendo que cualquier rincón del océano. Es que estos animales habitan en las aguas de todos los océanos, incluyendo las zonas polares. Son unos animales que se pueden encontrar en las aguas superficiales y en las profundidades en distintas condiciones de temperatura. La única característica especial que debe tener el agua para que sea apta para la vida de la mayoría de las medusas es la salinidad, al parecer un alto porcentaje de las especies de animales meduzosoa prefieren el agua salada, razón por la cual solo unas pocas viven en cauces y reservorios de agua dulce.
Las medusas son unas criaturas fascinantes con muchas particularidades interesantes. En este apartado compartimos algunos datos curiosos de las medusas y respondemos algunas dudas e inquietudes.
Podría parecer una pregunta extraña, pero muchísimas personas se preguntan, no sin razón, si las medusas son criaturas inmortales. Lo primero que tenemos que decir es que las medusas cumplen con su ciclo de vida y como el resto de los animales también pueden morir. Pero, aunque también mueren, existe un tipo de medusa que tiene una particularidad. Las medusas de la especie Turritopsis dohrnii, son consideradas medusas inmortales pues cuando envejecen se asientan en el lecho marino y en vez de perecer y terminar con su ciclo biológico se transforman en una colonia de “nuevos” pólipos. Estos pólipos o “nuevos individuos” serán una copia idéntica de la medusa “madre”. Si una medusa Turritopsis dohrnii resulta herida o está hambrienta se convierte en un grupo de pólipos idénticos. De ahí que muchos crean que las medusas nunca mueren.
A simple vista parecen materia vegetal, algas coloridas o plancton, y por eso muchos creen que pertenecen al reino vegetal, la verdad es que las medusas son animales y como tal pertenecen al reino animal. De hecho, son unos animales bastante antiguos, los especialistas en biología marina y en medusas aseguran que existen desde hace más de setecientos millones de años. Lo que quiere decir que son los animales con estructuras complejas y múltiples órganos más antiguos de la tierra. Son dos veces más antiguas que los primeros peces óseos y los primeros insectos y tres veces más antiguas que los dinosaurios.
Sí, todas las medusas cuentan con tentáculos hiper especializados que les permiten cazar y capturar a sus presas. Los tentáculos de todas las especies cuentan con ciertas células que contienen lo que los científicos llaman organelos provistos de aguijones o arpones. Estos aguijones se activan con el contacto físico o cuando se produce un cambio químico en el entorno. Una vez que la víctima ha sido tocada por el aguijón en solo setecientos nanosegundos se libera una neurotoxina que en algunos casos puede ser letal. Todas las especies de medusas cuentan con aguijones y todas pican, pero no todas las picaduras son letales. La mayoría de las medusas pueden provocar dolor y escozor en la piel (como si fuera una quemada), pero hay especies de medusas como Chiropsalmus quadrumanus, también llamada la avispa de mar o medusa cabeza de caja, cuya picadura puede matar a un humano adulto y sano en menos de cinco minutos.
El tiempo de vida de las medusas es muy variable. Algunas solo viven unas escazas horas, como ocurre con muchas medusas de la clase Hydrozoa. Pero en promedio las grandes medusas oceánicas viven de dos a seis meses. También existen registros de medusas que han llegado a vivir más de treinta años.