En el mundo del océano y los ecosistemas acuáticos, los mamíferos marinos han logrado evolucionar a través de millones de años y adaptarse a la vida marina. Con una gran variedad de animales calificados actualmente dentro de este grupo, están presentes en todo el mundo y cuentan con características únicas que los hacen distinguirse del resto de vida marina.
Dentro de sus particularidades, los animales mamíferos marinos pueden tener su hábitat en las profundidades del mar, o vivir por periodos de tiempo fuera de él. Algunas especies son capaces de sobrevivir a condiciones climáticas extremas, como por ejemplo pasar largos periodos de tiempo sobre superficies de hielo. Sin dudas, los mamíferos marítimos cuentan con características físicas morfológicas que les han permitido adaptarse al medio marino durante su evolución.
Para saber ¿qué animales marinos son mamíferos?, es necesario conocer cuáles son las características que presentan los animales de este grupo. Su capacidad de tener un proceso de respiración a través de sus pulmones y de pasar gran parte de su vida dentro del océano o en sus cercanías, son las que más destacan en su clasificación. Su estructura física que puede incluir pelaje para su adaptación al medio acuático, es otra característica que pueden presentar algunos mamíferos marinos.
Los mamíferos marinos son animales que hacen vida dentro del mar o durante gran parte de su vida dentro y fuera de él. Desde el punto de vista científico, estos animales han sido capaces de evolucionar y adaptarse a la vida y ecosistemas marinos, siendo la premisa básica de su definición. Científicos e investigadores durante décadas han analizado los órdenes que forman el grupo de mamíferos marinos, mediante el estudio de sus procesos evolutivos y el papel de estas especies dentro de los ecosistemas marinos diversos del mundo.
En la diversidad de animales que son catalogados como mamíferos marinos, existen ciertas características que permiten distinguirlos en cualquier ecosistema. Entre ellas, se pueden mencionar:
Durante las últimas décadas, se han realizado numerosas investigaciones acerca de la evolución y el origen de los mamíferos marinos. Como una especie numerosa y muy diversa, los animales que existen en la actualidad y son clasificados como mamíferos marinos han pasado por una serie de cambios evolutivos, los cuales les permite vivir en los medios acuáticos de las distintas regiones del mundo.
Parte de la evolución de los mamíferos marinos hace referencia a que sus antecesores fueron animales terrestres, cuyos cuerpos y organismos sufrieron adaptaciones a la vida marina lo cual les permitió evolucionar hasta las especies actuales. Incluso, estudios revelan que estos animales tuvieron su origen hace alrededor de 70 millones de años. Sin duda alguna, su estructura anatómica, física, y por supuesto molecular, ha sufrido grandes transformaciones.
Para poder vislumbrar y aclarar cuáles han sido las adaptaciones de los mamíferos marinos en el transcurso de su evolución, se han realizado diversos estudios en restos fósiles. Expertos en genética y paleontología, han logrado descubrir los orígenes de muchos de los animales de esta especie, logrando resultados asombrosos respecto a los cambios y evoluciones que han permitido su adaptación a las condiciones actuales.
Las adaptaciones respiratorias de estos animales, con grandes capacidades pulmonares para nadar a grandes profundidades, son parte de la evolución anatómica y funcional de esta especie. De igual forma, su cuerpo termorregulador que les permite acumular calor bajo su pelaje y soportar temperaturas extremas bajo cero, también forma parte de sus procesos evolutivos.
Como una especie muy amplia, la clasificación de mamíferos marinos abarca hasta 120 especies de estos animales cuya vida transcurre dentro del mar, o necesitan de su cercanía para alimentarse y reproducirse. En cuanto a sus características taxonómicas han sido clasificados en 4 grupos principales, a partir de los cuales se pueden conocer los tipos y nombres de animales mamíferos marinos que existen en la actualidad:
A las vacas marinas se les denomina mamíferos sirenios, y de igual manera que los cetáceos, las especies de este tipo de mamíferos son completamente acuáticas, destacando en este grupo los manatíes y dugongos. Además, estas especies son completamente herbívoras, teniendo una mayor presencia en ríos y costas tropicales.
Dentro de las especies calificadas para este grupo, su característica predominante es que su vida se desarrolla y evoluciona dentro del agua. Aquí, se pueden encontrar mamíferos marinos cetáceos cuyas especies más representativas son los delfines, ballenas y marsopas, así como los delfines de ríos. A lo largo de todos los ecosistemas acuáticos del mundo, es posible encontrar este tipo de mamíferos agrupados en distintas familias.
Como aspecto a destacar de este tipo de mamíferos, transcurre parte de su vida en la tierra, cercanos al medio acuático, por lo que se consideran como especies semiacuáticas. Los mamíferos pinnípedos marinos son catalogados alrededor de 35 especies, siendo las más comunes las morsas, lobos marinos y las focas.
Los mamíferos marinos que pertenecen a este grupo poseen un cuerpo fácil de moverse, con columna vertebral flexible y extremidades que los ayudan a capturar a sus presas. Como animales carnívoros, entre ellos se incluyen al oso polar y la nutria marina.