Las avispas son unos insectos del orden Hymenoptera que los entomólogos y biólogos especialistas ubican entre las abejas y las hormigas. Son un grupo amplio formado por miles de especies, y aunque existen muchos rasgos únicos en cada una de las especies, también existen aspectos y características comunes en todas las avispas. A continuación, describimos los rasgos más destacadas de estos insectos.
Como todos los insectos artrópodos las avispas cuentan con un exoesqueleto que protege las distintas partes de su cuerpo. Las partes de una avispa son:
Una de las principales características de las avispas es su estrecha cintura, llamada pecíolo por los biólogos. El pecíolo sirve de enlace entre las dos partes del abdomen del animal. Otro rasgo distintivo de estos insectos son sus alas membranosas, aunque existen especies de avispas que no cuentan con alas. Su aguijón retráctil, que les permite atacar múltiples veces es una característica que las diferencia de las abejas y las convierte en unos temidos artrópodos que pueden defenderse y atacar ágilmente a personas y animales. Sus piezas mandibulares principales han evolucionado para morder, aserrar y cortar con relativa facilidad;mientras que los otros componentes de su mandíbula se han especializado en succionar néctar. La boca de las avispas tiene dos partes claramente diferenciables: una en forma de tenaza, como la boca de un saltamontes, y otra que tiene forma de trompa. Las avispas tienen un complejo sistema ocular formado por grandes ojos compuestos y por ojos simples. Las larvas de las avispas pueden ser confundidas con ciertas especies de gusanos porque tienen cuerpos blandos de apariencia viscosa carentes de patas. Las larvas de las especies solitarias se desarrollan en el interior del organismo de ciertos organismos huéspedes (como algunas arañas) o en un pequeño nido. Estas larvas se alimentan de las provisiones dejadas por la madre para tal fin o del cuerpo del organismo huésped. Las larvas de las avispas con hábitos sociales son alimentadas por los adultos de la colonia. Tanto las larvas de las abejas solitarias como las larvas de las especies sociales tienen un intestino ciego, los biólogos explican que ese rasgo evolutivo les permite mantener limpio el entorno donde crecen, lo que asegura una tasa más alta de sobrevivencia.
Con frecuencia las personas se preguntan ¿De qué se alimenta la avispa? La alimentación de las avispas varía de especie a especie. La gran mayoría de los individuos adultos de las especies solitarias se alimentan de néctar aunque pasan la mayor parte del tiempo cazando insectos y arañas para alimentar a sus crías. No todas las avispas alimentan de forma constante a sus crías durante su desarrollo. Algunas especies todo lo que hacen es abastecer el nido donde depositan los huevos así, al momento de la eclosión, las crías cuentan con provisiones suficientes para sobrevivir los primeros días. Las avispas con comportamiento parasitario son depredadoras con una dieta que abarca una gran cantidad de presas. Algunas especies de avispas con un comportamiento social marcado son omnívoras y se alimentan de néctar, frutas y de algunos insectos. Las larvas de ciertas especies de avispas sociales segregan grandes cantidades de saliva. Esa saliva es rica en azucares y aminoácidos y es consumida por los adultos.
El tiempo de vida de las avispas varía en función de varios factores como la especie y el tipo de avispa. Las avispas hembra obreras (del tipo de avispas sociales) tienen una vida breve, suelen vivir de doce a veintidós días. Los machos suelen vivir algunas semanas más. Las avispas más longevas son las reinas que pueden vivir hasta un año.
Aunque por lo general se cree que las avispas no son beneficiosas como las abejas. Las avispas también cumplen con una importante función ecológica. Las avispas son un efectivo control biológico. Las avispas adultas cazan moscas, gusanos y otros insectos y arañas para alimentar a sus crías. Sin las avispas sería común encontrar una sobrepoblación de arañas e insectos que podría resultar perjudicial para el equilibrio del ecosistema. Por eso algunas especies de avispas son usadas por los agricultores para eliminar las plagas de los cultivos sin necesidad de usar pesticidas químicos.
Sí, las avispas también son polinizadoras. Los adultos de muchas especies no se alimentan de insectos sino que succionan el néctar de las flores. Lo que diferencia a la polinización de las avispas de la polinización de las abejas es que las primeras no son tan selectivas a la hora de polinizar. Las avispas visitan cualquier tipo de flor. Los entomólogos, los biólogos y los ecologistas explican que esta forma de polinización es importante y que cobrará aún más importancia en el futuro, cuando los hábitats se vuelvan más contaminados.
Existen más de cien mil clases de avispas descritas, pero los biólogos y entomólogos explican que aún existen más especies por describir y categorizar.