La nutria marina (Enhydra lutris) es un mamífero marino de la familia Mustelidae y de la subfamilia Lutrinae. Es conocida porque, aunque cuenta con la capacidad de caminar en tierra, vive de forma exclusiva en el océano. Los científicos y biólogos occidentales están estudiando y recopilando información sobre la nutria marina desde 1751. El primer científico en describir a este mamífero carnívoro fue Georg Steller. Los primeros biólogos que estudiaron a este animal la llamaron Lutra marina, pero después recibió otros nombres. La denominación científica actual Enhydra lutris (nutria que vive en el agua) fue propuesta en 1922, desglosando tenemos que:
Antiguamente a la nutria marina se le conocía como castor marino o castor de mar. La razón por la cual se le conocía de esa forma era porque el pelaje de este animal tenía el mismo valor comercial que el pelaje del castor terrestre que todos conocemos. Los castores, que forman parte del grupo de los roedores, no están emparentados con las nutrias, que son carnívoras. Con frecuencia es confundida con el gato de mar que es otro mustélido adaptado a la vida en hábitats costeros.
Según los biólogos las características de la nutria marina son bastante particulares y son el resultado de un largo proceso de adaptación que les ha permitido sobrevivir en el mar. Aunque la nutria marina es considerada la especie de mamífero marino más pequeña también es uno de los mustélidos más pesados de cuantos existen. Existe un marcado dimorfismo sexual que se manifiesta en el peso y en el tamaño. Los machos son los más grandes y pesados. Los machos de la especie pueden llegar a pesar de veintidós a cuarenta y cinco kilos (existen registros de machos que han pesado más de cincuenta y cuatro kilos), mientras que las hembras pesan de catorce a treinta y tres kilos. Los machos llegan a medir de ciento veinte a ciento cincuenta centímetros. Una particularidad de la nutria marina es que, a diferencia de las otras especies de mamíferos marinos, no cuenta con una capa de grasa. Por eso la nutria marina se protege del frío con su pelaje, que es considerado el pelaje más denso de todo el reino animal. El pelaje se compone de dos capas, a saber.
Esas dos capas de pelo mantienen a la nutria seca y cálida, incluso en las aguas heladas donde habita. La nutria marina depende de su pelaje para sobrevivir, por eso este se mantiene denso y largo durante todo el año. El proceso de muda no es estacional, como ocurre con algunas especies, sino que se va renovando de forma permanente sin importar las estaciones o el clima. Para poder mantener su cuerpo cálido y seco la nutria necesita que el pelaje se encuentre en condiciones óptimas de crecimiento y limpieza por eso tiene la habilidad de alcanzar con sus garras y boca el pelaje en cualquier rincón de su cuerpo, para hacer esto se vale de su piel y de su esqueleto que tiene unos niveles de flexibilidad inusuales en la mayoría de los animales. El pelaje de Enhydra lutris es, en la mayoría de los casos, marrón oscuro con ciertos destellos grises, pero hay ejemplares con el pelaje amarillo, marrón claro o un marrón tan oscuro que parece negro. Los adultos se distinguen de los ejemplares jóvenes por el color del pelaje: su cabeza, cuello y pecho tienen un color más pálido que el resto del cuerpo.
El pelaje denso no es la única adaptación de esta nutria para sobrevivir en el ambiente marino, por ejemplo: sus fosas nasales y sus oídos pueden cerrarse a voluntad. En las extremidades de las nutrias marinas se observan varias particularidades. Las patas frontales son cortas y cuentan con garras retractiles y almohadillas que les permiten capturar presas escurridizas. Las patas frontales son largas, aplanadas y están provistas con membranas interdigitales lo que les facilita el nado y la propulsión. Los huesos de las nutrias marinas son de alta densidad para favorecer la inmersión. Los pulmones de esta especie de nutria son dos veces más grandes que los pulmones de otras especies de similar tamaño que viven en la tierra. Se desplaza mejor en el agua que en la tierra donde tiene una locomoción torpe como consecuencia del quinto dedo de las patas traseras que le facilita el nado de espaldas, pero que le dificulta caminar. La nutria marina tiene una gran capacidad para moverse bajo el agua. Suele propulsarse moviendo la parte trasera de su cuerpo de arriba hacia abajo. Alcanza velocidades de hasta nueve kilómetros por hora. Tienen un gran sentido del tacto que les permite encontrar presas incluso en las aguas más oscuras y además lo complementan con un olfato potente. La vista es otro sentido importante para las nutrias marinas, pero no tienen una vista muy aguda. Tampoco cuentan con grandes capacidades auditivas.
La nutria marina tiene un área de distribución relativamente extensa, este mamífero vive en la zona del Pacífico Norte. El hábitat de la nutria marina se encuentra en los mares a un kilómetro de la costa y a quince o veinticuatro metros de profundidad. Suelen preferir las zonas que ofrecen protección contra los fuertes vientos oceánicos como litorales rocosos, barreras de arrecife y bosques de algas. Las nutrias marinas son asociadas con los fondos rocosos, pero la verdad es que también pueden encontrarse en áreas con sustratos lodosos, limosos o arenosos. Los lugares donde se encuentra la mayor densidad de especímenes de nutrias marinas son los siguientes:
La alimentación de la nutria marina es carnívora, estos mamíferos tienen un metabolismo alto por eso deben consumir casi el cuarenta por ciento de su peso corporal en alimentos para contar con energías suficientes para hacerle frente al frío. Tienen una digestión rápida y unos grandes riñones que filtran la sal del agua marina que las nutrias beben (esto las diferencia de otros mamíferos del mar que no consumen agua salada). Los biólogos aseguran que las nutrias marinas pueden consumir básicamente cualquier pez o invertebrado marino que se encuentre a su alcance (sus dientes en ocasiones pueden tener un color purpura bastante particular, esta pigmentación proviene de los erizos que come). Además de erizos las nutrias marinas comen:
Si bien las nutrias son unos animales con una dieta amplia, también suelen practicar una curiosa forma de especialización alimenticia (algunos individuos se especializan en comer cierta especie de peces o de pulpos o cangrejos). Además, son los únicos mamíferos marinos que usan herramientas. Las nutrias marinas utilizan una roca para romper las almejas y para triturar otras presas de cuerpo duro.
Los biólogos marinos explican que las nutrias marinas suelen asociarse para garantizar la supervivencia. Aunque son animales independientes que cazan solos, en ocasiones, organizan grupos conocidos como balsas. Estos grupos pueden estar conformados por una decena de individuos, pero también es común encontrar balsas compuestas por unas cien nutrias, según registros han existido balsas con más de dos mil nutrias marinas. Los machos muestran un comportamiento territorial, se establecen en ciertas áreas que suelen ser visitadas por las hembras para aparearse. Durante la temporada de apareamiento los machos con territorios establecidos se encargan de expulsar a los machos invasores. Por otra parte, los machos sin territorios establecidos se desplazan en grupos y visitan las áreas donde se encuentra la mayor concentración de hembras para conseguir pareja.
Las nutrias de la especie Enhydra lutris cuentan con un amplio registro de llamadas, sonidos y voces que utilizan para comunicarse. Este comportamiento comunicativo se observa incluso en los cachorros recién nacidos que lloran para llamar la atención de la madre. Las hembras pueden emitir arrullos cuando están contentas, los machos por su parte emiten gruñidos. Cuando las nutrias marinas están amenazadas pueden producir un sonido sibilante que recuerda a un silbido o incluso gritar.
Las nutrias marinas muestran un comportamiento sexual polígamo, lo que quiere decir que los machos se aparean con múltiples hembras. El ritual de apareamiento de las nutrias marinas es violento. Los machos muerden a las hembras en el rostro, estas mordidas suelen provocar heridas en el hocico y la nariz de las hembras (muchas hembras adultas tienen marcas y cicatrices en la zona rostral, producto de estos encuentros). Las crías nacen durante todo el año, pero durante enero y marzo suelen tener lugar una cantidad importante de nacimientos. El periodo de gestación varía de cuatro a doce meses porque las hembras pueden retrasar el proceso de implantación embrionaria (diapausa embrionaria). Muchos partos ocurren en el agua, por lo general las hembras paren a una sola cría que puede pesar de un kilo y medio a dos kilos con trescientos gramos. Las hembras cuidan a sus crías con esmero, es común observar a las hembras peinando y acicalando el pelaje de sus crías. Las madres cuidan a las crías de forma activa hasta que estas tienen ocho o doce meses de nacidas. Las nutrias marinas bebés aprenden a nadar y a cazar con sus madres. Se han observado a las hembras cuidando a las crías huérfanas. Las hembras alcanzan la madurez sexual a los cuatro años y los machos a los cinco. Son unos animales longevos. En condiciones ideales en su hábitat natural pueden llegar a vivir hasta veintitrés años. Los machos en promedio viven de diez a quince años y las hembras de quince a veinte años.
Durante el siglo XX la población de las nutrias marinas se redujo de forma drástica como consecuencia de la caza intensiva para comercializar la piel. En muchas zonas las colonias de Enhydra lutris fueron diezmadas y en otras fueron exterminadas por completo. Aunque en los últimos años la población de nutrias marinas se ha recuperado aún se considera una especie en peligro de extinción. En la actualidad la cacería de este mamífero está prohibida salvo en ciertas zonas donde a los aborígenes se les concede un permiso especial para cazar un número determinado de nutrias marinas cada año. Su caza no es la principal amenaza para la especie, pero existen otros factores que ponen en riesgo la vida de estos animales, el principal son los derrames petroleros que destruyen el hábitat y el pelaje de las nutrias (el pelaje es indispensable para las nutrias marinas porque las protege del frío).