El cachalote, cuyo nombre científico es physeter macrocephalus, es un animal marino cetáceo dentado de gran tamaño. Los cachalotes viven en grupos socialmente unidos, las hembras se agrupan en manadas numerosas que van desde los 10 a los 100 individuos. Estos grupos de tamaño variable de cachalotes suelen incorporar un macho que dirige la manada, a este grupo se le denomina harén. El macho siempre va por delante a unos kilómetros de las hembras. En ocasiones se pueden avistar grandes concentraciones debido a la unión de varios harenes, formando manadas de 500-3000 cachalotes, incluyendo machos, hembras y crías. Los adultos también cuidan a los miembros más débiles y los protegen de depredadores.
Un cachalote es un mamífero pelágico de grandes proporciones. La ballena cachalote, como también es conocida, es considerada el animal dentado existente de mayor tamaño.
En los países hispanoparlantes el physeter macrocephalus es conocido como cachalote. El origen de este término no está esclarecido del todo, se cree que viene de la palabra cachau, una voz del francés antiguo que significa diente. Otra explicación relacionada con el nombre de esta criatura dice que la palabra cachalote tiene su origen en el término cachola, esta según los especialistas es una voz propia del gallegoportugués que quiere decir “cabeza grande”, lo cual tiene sentido puesto que el cachalote es un animal de cabeza prominente.
En la mayoría de los países angloparlantes este animal es llamado: sperm whale (y en menor medida cachalot). El nombre sperm whale puede ser traducido como ballena de esperma. Esta denominación tan particular es la contracción del nombre ballena de espermaceti, que es una sustancia aceitosa que se encuentra en la cabeza del animal y que era muy preciada para su aprovechamiento como lubricante o como base para la elaboración de velas y productos de tocador.
El nombre científico de la ballena cachalote es physeter macrocephalus. Este proviene de la voz griega physeter que quiere decir espiráculo de ballena. Por su parte el término macrocephalus es una voz latina que quiere decir: encéfalo o cabeza grande.
De acuerdo con la clasificación taxonómica de este cetáceo tenemos que el cachalote es:
El cachalote o ballena de espermaceti es una criatura con una fisionomía muy distintiva. En este apartado describimos las características y los rasgos más resaltantes de la fisionomía de esta ballena.
El principal rasgo físico notable de esta especie de mamífero marino es su tamaño. Con respecto al tamaño es importante señalar que desde los años 50 del siglo XX, se ha apreciado una disminución considerable en la longitud de los especímenes, en especial de los machos. Los científicos explican que esta disminución en el tamaño tiene su origen en la caza indiscriminada de los ejemplares más grandes.
Así se tenía que los machos excepcionalmente podían llegar a medir hasta veinticinco metros largo. En la actualidad el tamaño promedio registrado es de 18 metros para los machos. Sin embargo las hembras tienen un tamaño menor que oscila entros los 9 metros y los 12 metros. Los ejemplares de mayor tamaño, que son la excepción a la longitud promedio, pueden medir hasta veinte metros.
Se especula que el cachalote más grande del mundo fue el espécimen que hundió a un barco ballenero de nombre Essex, en el siglo XIX, este espécimen medía veintiséis metros.
El cachalote común con un peso de hasta 50 toneladas en el caso de los machos es el gigante del suborden mientras que las hembras pesan entre 13 y 14 toleneladas.
La cabeza del cachalote es una de las secciones más prominentes de su cuerpo, al punto que el tamaño de esta equivale a la tercera parte del volumen total del mamífero. Los especialistas en biología marina aún no logran encontrar una explicación a las proporciones que tiene el cráneo de este animal. Algunos especulan que el tamaño de la cabeza del cachalote se explica porque en su interior se encuentran una serie de órganos que son utilizados por el animal para producir un característico sonido que le ayuda a localizar a sus presas.
Estos animales cuentan con un espiráculo en la parte superior del cráneo. Este orificio es de forma curvada, como de letra “S”, y en lugar de encontrarse centrado tiende a orientarse ligeramente hacia la izquierda. Eso hace que las expulsiones de agua del cachalote por el espiráculo en lugar de ser rectas sean en diagonal.
El cerebro de cachalote ostenta el título de: el cerebro más grande de todas las criaturas de la tierra. El volumen del encéfalo de este animal de al menos cinco veces el volumen del cerebro humano promedio. Aunque esto lo convierte en un encéfalo bastante grande, aun es pequeño si se compara con el tamaño total de su cabeza. Además, los especialistas que han estudiado ampliamente al cachalote demostraron, que pese a tener una gran masa cerebral, se trata de una criatura con un cociente de encefalización más bien bajo, superado en inteligencia por otros cetáceos y por los delfines.
Otra zona de la fisionomía de esta criatura donde se encuentra una marcada desproporción es en la mandíbula. Al tratarse de un depredador de grandes dimensiones, se esperaría que tuviera una mandíbula grande provista de dientes filosos. Pero en lugar de tener una mandíbula amplia, el cachalote cuenta con una mandíbula alargada y fina.
La mandíbula inferior cuenta con dos hileras de dieciocho a veintiséis dientes de gran tamaño pero de punta sin filo. Cuando el cachalote cierra su boca los dientes se guardan en unos orificios que se encuentran en la mandíbula superior. Estas piezas dentales, según los biólogos, cumplen una función defensiva intimidatoria pues no las utilizan ni para cazar ni para comer.
Una característica propia de los cachalotes es que cuentan en el interior de su cráneo con una sustancia blanquecina aceitosa llamada espermaceti. Se cree que el espermaceti, que puede ser traducido como: esperma de ballena, es una especie de lastre biológico que ayuda a estos cetáceos a completar la inmersión con facilidad. También se dice que funciona como una especie de sonar o aparato para ubicar presas. Otros científicos plantean incluso que el espermaceti tiene funciones defensivas, pues se sabe que estos animales suelen envestir con sus cabezas.
La piel de este cetáceo es gruesa y corrugada. Presenta una tonalidad grisácea o ceniza muy particular.
El cachalote es una especie que se encuentra en las aguas templadas de todos los océanos. Tienen predilección por las aguas temperadas por lo que se encuentran próximos a las zonas tropicales y más alejados de los polos. Si bien habitan en mar abierto, los cachalotes se encuentran en mayor proporción cerca de las placas continentales.
Pero cabe destacar que hay una diferencia de distribución distinta del resto cetáceos. La vida en aguas con temperatura más baja es más compatible con los machos solitarios que suelen frecuentar estas zonas más frías debido a que su masa corporal es mucho mayor y su capacidad de retención de calor es mayor, sin embargo las hembras al tener menos superficie-volumen corporal la cesión de calor es menor. Esta diferencia sumada a que las aguas más cálidas son más apropiadas para las crías porque no tienen la misma capa adiposa perfectamente formada y es más fina, hace que las hembras frecuenten siempre aguas mucho más calidas. Ellas permanecen en aguas tropicales y subtropicales mientras que los machos se pueden adentrar incluso en zonas donde hay placas de hielo en la superficie.
El alimento principal de los cachalotes esta constituido por cefalópodos y los peces pasan a ser parte de su dieta secundaria. Es un depredador de apetito voraz que se alimenta sobre todo de cefalópodos de gran tamaño como el calarmar gigante, que es su principal fuente de energía. Al intentar cazar esta especie de calamar del género Architeuthis puede producirle heridas con sus tentáculos en la cabeza del cachalote. También se alimenta de otras especies de cefalópodos de tamaño un tamaño considerable siempre superior al medio metros con son los octópodos de los géneros Paroctopus y Octopus, y los decápodos de los géneros Taonius y Gonatus. Excepcionalmente se alimente de algunos peces sobre todo elasmobranquios, como rayas y alguna especie de tiburón. Un cachalote adulto puede comer al día cerca de una tonelada de comida o el equivalente al 3% de su masa corporal.
Aunque se trata de una criatura depredadora, los científicos, en lugar de clasificarla como una amenaza, plantean que el cachalote es un gran generador de equilibrio en el frágil ecosistema oceánico. Una de las razones por las cuales son considerados como conservadores del ecosistema es que estos cetáceos fertilizan el plancton.
Los cachalotes tienen la extraordinaria capacidad de sumergirse durante 2 horas, finalizado ese tiempo vuelven a la superficie donde tendrán que esperar un gran tiempo mientras expulsan desde los pulmones el agua en forma de vapor y así rebajar todo el bióxido de carbono acumulado en sangre. Volveran a acumular oxígeno respirando por los orificios que se dentapan cuando emergen y que estan situados en de la zona izquierda de la cabeza.
Este mamífero marino fue cazado de forma indiscriminada hasta la mitad del siglo pasado. El aceite de cachalote era muy demandado por distintas industrias donde tenía amplios usos. Era utilizado como combustible para la lumbre, como lubricante y como base para la preparación de distintas sustancias.
Los primeros en cazar de forma sistemática a los cachalotes o ballenas de esperma fueron los estadounidenses en el siglo XVIII. La caza de este animal resultaba atractiva puesto que del cachalote se podía extraer una mayor cantidad de aceite en comparación con otras ballenas. Por eso a los norteamericanos cazadores de cachalotes se les sumaron los ingleses y los franceses.
Aunque la caza del cachalote disminuyó en gran medida cuando se comenzaron a explotar otros combustibles y otras sustancias para lubricar maquinarias, en la actualidad es considerada una especie vulnerable. Además se trata de una criatura con un ciclo de reproducción lento, lo que eleva su probabilidades de extinguirse.
En esta sección compartimos algunos datos curiosos relacionados con el cachalote: