La ballena gris, conocida por los científicos como Eschrichtius robustus, es un cetáceo misticeto de medianas dimensiones agrupado dentro de la familia Eschrichtiidae. Es la única especie del género Eschrichtius que aún vive y es considerada como un eslabón entre las ballenas y los rorcuales, ya que comparte características de estos dos grupos. Existe una cantidad considerable de información sobre la ballena gris porque se ha estudiado desde el siglo XVII. Esta ballena recibe varios nombres comunes que están asociados a su particular color. Por eso también es llamada popularmente: ballena de espalda gris, ballena de espalda negra, ballena gris del Pacífico o ballena gris de California. En la antigüedad en algunos lugares se le conocía como: pez del diablo por su ferocidad a la hora de capturar a sus presas. El nombre científico de la especie (Eschrichtius) fue acuñado por el naturalista John Edward Gray a mediados del siglo XIX, como un homenaje a otro científico y zoólogo (Daniel Frederik Eschricht). Los estudios fósiles y de ADN sugieren que las ballenas grises actuales son unos mamíferos descendientes de unas primitivas ballenas que se alimentaban por filtración hace más de treinta millones de años.
La principal característica de las ballenas Eschrichtius robustus es el color. Estos cetáceos son fácilmente identificables gracias a su piel grisácea cubierta por unas motas o patrones blancos y grises. Esos patrones blancuzcos son cicatrices dejadas por los parásitos en la piel de la ballena. Los biólogos marinos utilizan fotografías de los patrones que dibujan las cicatrices en la zona dorsal de la ballena para identificarlas. Otra particularidad distintiva de estos mamíferos marinos es la presencia de dos agujeros o espiráculos en la cabeza. Cuando las ballenas grises suben a la superficie y expulsan agua, si las condiciones del viento lo permiten, se produce un chorro con forma de corazón. Esta especie de misticeto carece de aleta dorsal, pero en su lugar posee 8 pequeñas jorobas desde el inicio del último tercio corporal hasta su finalización en la cola. Estas pequeñas aristas asumen en menor medida la función de la inexistente aleta dorsal.
Su cabeza es corta, estrecha y alargada, con un ligero arqueamiento. Unos surcos traseros en el inicio de la comisura bucal permiten a la ballena gris una apertura mucho mayor que el del resto de sus parientes. Al igual que todos los misticetos, no tienen dientes, y en su lugar posee ballenas o barbas, que en la ballena gris se distingue del resto de especies porque son barbas más cortas, no superan los 40 cm, y no son blancas sino de color amarillo claro.
¿Cuánto mide una ballena gris? Las ballenas grises pueden medir de doce a catorce metros cuando son adultas, existe un dimorfismo sexual en la especie apreciable en la longitud, lo que quiere decir que las hembras son ligeramente más grandes que los machos. Las crías al nacer pueden medir hasta cuatro metros con noventa centímetros.
¿Cuánto pesa una ballena gris? En cuanto al peso, las ballenas grises adultas desarrolladas pueden llegar a pesar hasta cuarenta toneladas.
Por otra parte, existen diferencias anatómicas entre las ballenas que habitan en distintos lugares. Así las ballenas del Pacífico occidental y el Pacífico oriental tienen diferentes características. Esto también se observa en las ballenas grises de China y Corea. Los biólogos explican que sería más fácil determinar las diferencias desde el punto de vista evolutivo si las ballenas grises originarias de Asia y del Atlántico no se hubieran extinguido.
El tipo de alimentación de la ballena gris es del tipo carnívoro oportunista. Las ballenas grises se alimentan de crustáceos de la zona béntica que atrapan en las profundidades ladeando el cuerpo y escarbando entre los sedimentos. Además, estas ballenas se alimentan de otras pequeñas criaturas que habitan en el lecho marino y tienen la capacidad de comer plancton. Cuando las ballenas se alimentan de forma planctónica van nadando en las profundidades con la boca abierta para absorber el alimento.
La ballena gris habita principalmente en la costa oriental del norte del Pacífico (en aguas norteamericanas). Los biólogos marinos distinguen dos grupos de ballenas grises, la californiana que pertenece al grupo principal en el Pacífico norte y la agrupación coreana que es el otro grupo menor que se encuentra amenazado y que vive en el oeste del Pacífico norte (en aguas asiáticas). En su momento existió un grupo numeroso de ballenas grises en el Atlántico Norte pero fueron exterminadas en las costas europeas hace cientos de años y en las costas americanas en el siglo XVII y XVIII. El ecosistema de la ballena gris ha sufrido grandes alteraciones en los últimos años y eso ha producido un cambio en el comportamiento de este cetáceo que se puede apreciar en su alimentación y en la forma en la que se desplazan durante el año.
La migración de las ballenas grises se considera la más larga de todos los mamíferos. Al inicio del verano del 2013 una ballena gris fue avistada en las costas de Namibia en el hemisferio sur a cientos de kilómetros de su hábitat natural. Para llegar hasta las costas de Namibia la ballena nadó más de veintidós mil kilómetros atravesando el Océano Pacífico lo cual representa un récord. Según los científicos y ecologistas ese patrón migratorio poco común es consecuencia directa de las alteraciones producidas en el ecosistema de la ballena. La migración de la ballena gris también está relacionada con su comportamiento reproductivo, así las crías nacen en aguas cálidas. Esto se debe a que el ballenato al nacer presenta una capa de grasa muy fina, con la que no puede soportar las frías aguas árticas.
Las ballenas grises hembras durante la temporada de apareamiento suelen tener distintos compañeros. El apareamiento de la ballena gris y sus rituales es considerado complejo por los especialistas debido a ciertos cambios que experimentan la hembra y el macho en su comportamiento. Los entusiastas de las ballenas con frecuencia se preguntan ¿Cuántas crías o ballenatos tiene la ballena gris? Los biólogos marinos que han estudiado la reproducción de la especie aseguran que las ballenas grises suelen tener una sola cría, aunque se han reportado casos de ballenatos gemelos en el útero no se tiene constancia de estos nacimientos. El periodo de gestación de la ballena Eschrichtius robustus tiene una duración de trece meses y medio. Las crías son amamantadas por siete meses después del nacimiento, con el destete las crías comienzan a experimentar un mayor grado de independencia y la madre va dedicándole menos cuidados y atenciones. Los ballenatos llegan a la pubertad entre los 6 y 10 años.
Existen leyes y decretos que prohíben la caza de la ballena gris desde 1949. En la actualidad las ballenas de la especie no se cazan de forma intensiva. En algunas regiones se practica la caza controlada de la ballena gris. Un ejemplo de esto es la cacería controlada de Chukotka en el noreste de Rusia. Esta es una cacería de subsistencia con fines rituales realizada por una población aborigen. La principal amenaza de las ballenas grises es la explotación intensiva de los recursos marinos y la creación de infraestructura petrolera en el océano lo que modifica el ecosistema. Las ballenas grises son difíciles de mantener en cautiverio por su gran tamaño y por su naturaleza migratoria. En varias oportunidades se han intentado mantener ballenas grises en cautiverio, pero esto solo ha sido posible por breves periodos de tiempo. La primera ballena gris capturada para la vida en captividad murió a los pocos meses. La segunda fue liberada un año después porque era muy grande para los estanques del acuario. La tercera y última ballena gris que se ha intentado mantener en cautiverio también fue liberada catorce meses después de su captura. Al momento de la liberación pesaba ochomil setecientos kilos y medía más de nueve metros. Esa ballena gris, llamada J.J, es el mamífero marino más grande que ha vivido en cautiverio.