La medusa Velella (Velella velella) mejor conocida como medusa velero, es una particular forma de vida marina. En esta entrada compartimos información relacionada con las medusas velero: características, ciclo de vida y hábitat.
La medusa velella es un hidrozoo flotador que vive en las superficies de los océanos, en especial en las zonas de aguas cálidas y temperadas. Forman parte de la familia Porpitidae y están muy relacionadas con otras especies marinas, como la Carabela Portuguesa (Physalia physalis) de hecho, algunas personas erróneamente suelen referirse a la Velella velella como: pequeña carabela portuguesa, lo cual no es correcto. Como ocurre con otros sifonóforos o cnidarios las medusas velero son un organismo formado por la unión de varios hidroides especializados, por eso algunos científicos suelen llamarlas colonias, aunque otros insisten en que la velella velella no es un conjunto de organismos individuales sino un animal único, un pólipo hidroide individual y modificado con una fisionomía compleja. Forman parte del orden Anthomedusae, pero la taxonomía de este animal es objeto de controversias. Los biólogos y científicos que se encargan de realizar el estudio y clasificación de estas formas de vida aún no llegan a un acuerdo. Algunos autores plantean que la Velella velella no forma parte del orden Anthomedusae sino que debe ser ubicada en el orden Chondrophora, un orden que fue creado con el fin exclusivo de agrupar a esta especie.
La principal característica de la medusa velella, además de su aspecto trasparente y gelatinoso, es su apariencia que, en efecto, recuerda la de los barcos a vela. La razón del parecido entre estas criaturas y los barcos veleros se encuentra en la “vela” del sifonóforo, se trata de una porción prominente de su estructura corporal de forma triangular que los científicos describen como un triángulo de celofán endurecido. Esta vela semi rígida y completamente transparente tiene dos funciones:
Las medusas velella no tienen independencia natatoria, es decir: no pueden nadar por sí solas, por eso se valen del viento para poder desplazarse. Esto representa un claro inconveniente porque así están a merced de las corrientes eólicas. Esto ocasiona que en ciertas temporadas ocurran “arrastres” masivos de medusas hacia las costas y por eso estas criaturas son muy conocidas en algunas playas donde encallan con frecuencia. Una particularidad de la vela de las medusas velella es que tienen un ángulo que ayudan a “atrapar” al viento y a conservar la trayectoria del desplazamiento.
Otra característica resaltante de las medusas velero es el color púrpura o azul intenso que tienen en lo que los biólogos llaman: disco corporal. Este disco es de tamaño variable, pero las Velella velella más grandes llegan a crecer hasta los diez centímetros. También cuentan con tentáculos bajo el disco corporal, con esos tentáculos capturan a sus presas.
La vida de la medusa velero tiene dos ciclos bien diferenciados. Algo que poco se dice acerca de esta criatura es que, las medusas en forma de velero: con su vela quitinosa, transparente y su disco azul, son un conjunto de pólipos. Estos pólipos tienen funciones biológicas definidas. Una velella velella en esta fase cuenta con pólipos encargados de:
Los pólipos con funciones reproductivas liberan miles de pequeñas criaturas con forma de medusa de apenas un milímetro. A la fecha los científicos conocen muy poco acerca de las particularidades de las medusae de las velella velella. Se sabe que estas pequeñas medusas son capaces de alcanzar la capacidad reproductiva a las tres semanas y sus huevos y esperma, cuando se unen, dan origen a una forma de vida larval conocida como conaria, estas últimas son las que luego se desarrollan como las criaturas flotantes con forma de velero que todos conocemos.
Se trata de una creatura oceánica y pelágica. Con frecuencia se dice que estas medusas se encuentran en todo el mundo. La verdad es que la velella velella habita principalmente en la superficie de:
Con frecuencia grandes grupos de medusas velero son arrastradas a las costas, específicamente la Costa Oeste de los Estados Unidos y las costas de Gales e Irlanda. Un dato curioso sobre el hábitat de estas medusas es que nunca abandonan la superficie, solo se sumergen cuando están en su fase larval de desarrollo, pero cuando adquieren su característica apariencia de velero se mantienen a flote todo el tiempo.
Los especialistas han encontrado que las medusas velero que llegan a las playas tienen una particularidad en el ángulo de orientación de sus velas. Las velella velella que llegan a las playas del noreste del Pacífico tienen las velas inclinadas del noroeste al sureste. En cambio las medusas velella que suelen llegar a las costas del oeste del Pacífico norte tienen las velas inclinadas de noreste a suroeste, es decir en sentido contrario. Esto también se observa en las medusas que encallan en las playas del Pacífico sur. Los biólogos marinos explican que en medio del océano Pacífico, donde comienza la vida de estos animales, todas las medusa velero (las zurdas y las diestras, como son llamadas por los científicos especialistas) se encuentran juntas sin importar el sentido de orientación de sus velas, pero luego se dividen por el viento.
Como la gran mayoría de los animales de la filo Cnidaria las medusas velella cuentan con tentáculos provistos de cnidocitos, que son unas células especializadas con potencial urticante gracias a ciertas toxinas. La diferencia que existe con respecto a otras especies de medusas es que las Velella velella no cuenta con células aguijón, por eso no pueden traspasar la piel de los humanos. Por otra parte, si una persona toca una medusa velella y tiene una herida en la mano sentirá el efecto urticante de la toxina entrando en su organismo. Esta toxina no es mortal.
En esta sección compartimos algunos datos curiosos sobre estas particulares criaturas marinas.