La medusa bola de cañón es una especie conocida por los científicos como Stomolophus meleagris y pertenece a la familia Stomolophidae. En esta entrada compartimos información relacionada con la medusa bala de cañón: sus características, área de distribución, alimentación, veneno y otros datos de interés.
Se trata de una medusa que forma parte del género stomolophus (otra de las especies del género Stomolophus es la medusa Stomolophus fritillarius). En distintos lugares del mundo es conocida como medusa bala o bola de cañón pues su campana siempre es asociada popularmente con las bolas de los antiguos cañones, por el tamaño y la forma que tienen. Aunque la verdad es que la umbrela de este animal marino no es del todo circular, de hecho, su cuerpo es descrito por los biólogos marinos como una campana con forma de domo. Debajo de ese domo se encuentra una especie de racimo formado por varios brazos orales que son unos gruesos apéndices blancuzcos de apariencia correosa. La medusa Stomolophus meleagris suele medir en promedio veinticinco centímetros de diámetro, pero el tamaño también varía atendiendo a las condiciones del entorno. Los científicos han observado que las medusas bola de cañón tienen una apariencia ligeramente distinta según las características propias del hábitat, por ejemplo, las medusas bala de cañón que habitan en las aguas del océano Atlántico y en las aguas de las costas del Golfo de México con frecuencia presentan una coloración marrón terrosa muy marcada, mientras que las que viven en las aguas del Océano Pacífico suelen tener un color más bien azul. Una particularidad de esta especie que la diferencia de otras medusas es que carece de tentáculos alrededor de la parte baja de la umbrela, solo tiene brazos orales cubiertos de una especie de sustancia de consistencia espesa que tiene su origen en la base de la campana y que sirve para atrapar a las presas. Los brazos orales de las medusas Stomolophus meleagris también tienen funciones motoras, ayudan al animal a desplazarse en el agua. El nombre científico Stomolophus meleagris está inspirado en sus apéndices orales y puede ser traducido como cazador con muchas bocas.
Esta especie habita en el océano Atlántico y en el océano Pacífico y tiene una amplia área de distribución, en el Atlántico Occidental puede encontrarse desde las costas de Nueva Inglaterra hasta Brasil. En el Pacífico Oriental estas medusas habitan desde las costas de California hasta Ecuador, mientras que en el Pacífico Occidental viven en las aguas del Mar de Japón y al Sur del Mar de China. Es la especie de medusa más abundante en las aguas de las costas del sureste de los Estados Unidos. Si bien los científicos no conocen con certeza la cantidad de individuos o el estatus de la población global de la especie, se estima que existe una gran cantidad de estas medusas. Su población experimenta crecimientos estacionales. Los biólogos marinos señalan que el aumento de la población de las medusas Stomolophus meleagris es positivo porque de ella se alimentan algunas especies con estatus de conservación críticos, como es el caso de la especie Dermochelys coriácea conocida como tortuga laúd.
Las medusas bolas de cañón tienen una alimentación basada principalmente en el zooplancton y en cierto tipo de larvas. Son a su vez depredadas por las tortugas marinas y en ciertas regiones también son cazadas por el hombre.
Los brazos orales de esta especie cuentan con sustancias que pueden causar dolor y enrojecimiento del área afectada. Con estas toxinas la medusa logra neutralizar a las presas y a los depredadores. Solo algunos cangrejos son inmunes al efecto urticante de la toxina de la Stomolophus meleagris. Algunos estudios señalan que es poco probable que un humano adulto y sano pueda morir por el contacto con una medusa bola de cañón, pero las sustancias que se encuentran en sus brazos orales pueden causar ciertas complicaciones cardiacas y lastimar los ojos. El moco que se encuentra en la parte baja de la campana es segregado cuando la medusa está cazando, pero también cuando es perturbada, es un mecanismo de defensa.
En Asia la llamada medusa bola es un alimento muy preciado. De hecho, existe toda una industria pesquera basada solo en la captura de ejemplares de Stomolophus meleagris. Se trata de un negocio millonario que, además de la pesca del animal también implica su procesamiento. Las medusas bolas de cañón una vez son capturadas reciben un tratamiento que busca reducir la cantidad de agua del cuerpo del animal. Este proceso le da a la carne de la medusa una textura crujiente muy particular que los asiáticos aprecian mucho. En años recientes en occidente se ha implementado la pesca de esta especie para exportar a Asia, en especial a China, Japón y Tailandia. Uno de los más grandes centros pesqueros occidentales de esta medusa se encuentra en las costas de Georgia, en los Estados Unidos.