El rhizostoma pulmo, conocido como acalefo azul, es una especie de medusa perteneciente a la clase Scyphozoa. En esta entrada compartimos información relacionada con los acalefos azules sus características físicas, área de distribución, alimentación, ecología y otros datos de interés.
La medusa acalefo azul es un tipo de Scyphomedusa que forma parte del género Rhizostoma. Se caracteriza por tener una campana redondeada, blancuzca con una especie de franja azul intenso en los costados, en ciertos especímenes el color varía ligeramente y es posible encontrar acalefos con tonalidades rosas o amarillas. Un aspecto de la fisionomía de esta criatura marina que llama la atención es que carece de tentáculos, pero cuenta con ocho gruesos apéndices muy distintivos y que son responsables en gran medida de la locomoción de la medusa. A diferencia de otras medusas el acalefo azul tiene completo control natatorio, de hecho: estudios realizados en laboratorio por un grupo de biólogos marinos de la Universidad de Haifa, en Israel, demuestran que el Rhizostoma pulmo tiene la capacidad de nadar con mayor velocidad contra la corriente que a favor de esta. Se habla mucho del tamaño del acalefo azul, pero son unas criaturas más bien pequeñas que suelen tener en promedio entre 35 y 42 cm de diámetro y llegan a pesar veinticinco kilos, aunque se tienen registros de acalefos de hasta un metro y medio de diámetro, de hecho, es muy conocido el caso de una medusa acalefo azul documentada por el realizador Dan Abbott y el biólogo Lizzie Daly en julio del 2019 en las costas de Cornwall en el Reino Unido, este espécimen tenía dimensiones humanas. Las aguas malas o acalefos azules suelen ser mal vistas por los bañistas europeos, quienes consideran que son unas criaturas que entorpecen el verano;en cambio los asiáticos utilizan al Rhizostoma pulmo como alimento y como ingrediente para elaborar medicinas.
Rhizostoma pulmo es una especie pelágica que suele encontrarse en:
Su principal fuente de alimento es el plancton. Suele ser depredada por la tortuga laúd, también llamada tinglar o baula. En los últimos veinte años, como consecuencia de los grandes cambios ambientales causados por la contaminación y el calentamiento global, el número de especímenes de la medusa acalefo azul ha incrementado de forma drástica. Al respecto del crecimiento exponencial que ha experimentado la especie existen varias posturas. Unos opinan que es un problema para el equilibrio ecológico, mientras que algunos biólogos especialistas explican que el crecimiento de la población de Rhizostoma pulmo puede ser beneficioso para la renovación de la ecología marina, pues es la principal fuente de alimento de algunas especies seriamente amenazadas, como la tortuga laúd (Dermochelys coriácea).
Si bien en China, las propiedades medicinales y alimenticias del Rhizostoma pulmo se conocen desde tiempos remotos, en años recientes los científicos occidentales han comenzado a estudiar a estas medusas con detalle y han encontrado que es una gran fuente de péptidos antioxidantes que pueden tener una gran aplicación en la industria farmacéutica y cosmética.
La medusa acalefo azul puede causar escozor y enrojecimiento de la piel si se entra en contacto directo con sus brazos o con su campana. También se experimenta cierta sensación de comezón en la piel si se nada en el agua cerca de algún espécimen de Rhizostoma pulmo, pero no existe peligro de envenenamiento grave, salvo en aquellos casos de personas propensas a sufrir de reacciones alérgicas.