Las medusas son unas criaturas marinas bastante particulares, eso no solo se refleja en su fisionomía tan característica, es que cada aspecto de la vida de las medusas resulta curioso y eso incluye la forma en la que se reproducen. En esta entrada compartimos información sobre el ciclo de vida y reproducción de las medusas marinas.
Para hablar de la reproducción de las medusas debemos comenzar diciendo que el ciclo de vida de estos animales comprende varios estadios de desarrollo. A diferencia de la gran mayoría de animales que solo crecen hasta que alcanzan la madurez, algunas medusas, además de crecer, sufren una especie de metamorfosis que les permitirá reproducirse. Los científicos explican que los animales meduzosoa, durante su desarrollo atraviesan por un conjunto de fases bien diferenciadas, donde destacan dos, a saber:
También explican que no todos los animales meduzosoa alcanzan la forma de medusa y que, en lugar de eso, conservan durante todo su ciclo vital la forma de pólipo o de larva. Lo que quiere decir que son criaturas con un cuerpo de forma distinta a la forma de campana o paraguas, pero que aún son considerados por los científicos y biólogos marinos como medusas. Entender esto es importante porque es lo que nos va a permitir comprender: cómo se relacionan las medusas y cómo se reproducen las medusas de mar. Al respecto debemos señalar que estos animales tienen distintas formas de reproducción según la especie y el estadio vital en el que se encuentren.
Las medusas tienen distintas formas de reproducción y la reproducción asexual es una de ellas. Esta reproducción asexual es la que practican las medusas jóvenes. Los pólipos son descritos como unas especies de anémonas marinas y para reproducirse se clonan así mismas. No todos los pólipos se duplican de esa forma, otros siguen evolucionando hasta llegar a otra fase en la que adoptan una forma bastante parecida a la forma de campana, en esta fase biológica las medusas son llamadas éfiras. Las éfiras crecen hasta convertirse en medusas.
Las medusas adultas no se duplican como los pólipos, estas suelen reproducirse de forma sexual. Por años se creyó que la forma de reproducción sexual de las medusas carecía de cortejo. Se ha demostrado que en ciertas especies el macho toma un tentáculo de la hembra y juntos ejecutan una especie de danza cortejo antes de fertilizar los gametos. Pero también se debe tener en cuenta que existen miles de especies de medusas que se reproducen de forma sexual y que el cortejo es variado. La reproducción sexual de las medusas puede ser resumida así: el macho y la hembra se encuentran y liberan el esperma y los huevos en el océano para que sean fertilizados. En ocasiones, ese proceso es realizado en grandes grupos. Los huevos y el esperma son expulsados por la boca. Ciertas especies, en lugar de expulsar su material reproductivo en el agua, unen sus cuerpos para que el macho pueda liberar el semen en la boca de la hembra y así fertilizar los huevos que luego serán desovados y que crecerán para repetir el ciclo.
El aparato reproductor de las medusas es descrito por los biólogos como primitivo, por eso buena parte de las especies de medusas nacen de huevos que son liberados por las medusas hembras adultas. Esos huevos flotan en el agua hasta que por fin logran asentarse en las profundidades del mar sobre el sustrato o sobre alguna roca, ahí cada huevo se convierte en una plánula. La plánula es una larva que luego pasa a ser un pólipo. Los pólipos, por su parte, se convierten en éfiras que crecerán hasta llegar a ser medusas desarrolladas.
En otras especies el ciclo reproductivo y vital es distinto: los biólogos marinos clasifican estas formas de reproducción asexual de la siguiente manera:
Sí, aunque la mayoría de las especies de medusas son dioicas o de sexos diferenciados, también hay medusas hermafroditas como las de la especie Mertensia ovum que se reproducen de forma simple. Cada medusa libera sus gametos en el océano, estos son arrastrados por las corrientes hasta que se encuentran a otros gametos opuestos. Pero también ocurre que un individuo cuenta con gametos masculinos y femeninos y puede auto fertilizarse de forma asexual. Los científicos explican que la liberación de gametos de estas medusas no es muy fructífera pues es difícil que los gametos opuestos se encuentren para unirse en el océano. Por eso las medusas de la especie M. ovum liberan esperma y huevos hasta que vacían por completo sus gónadas.