El pulpo de anillos azules es el nombre común que reciben las especies de pulpos que forman parte del venenoso género Hapalochlaena. Aunque en la actualidad los científicos cuentan con vasta información sobre el pulpo de anillos azules se cree que aún hay subespecies por clasificar. Estos octópodos son conocidos principalmente por el particular patrón que se observa en su piel y por su potente veneno, por eso usualmente se le conoce como pulpo venenoso de anillos azules. Este animal es una de las criaturas marinas más venenosas. Es tan potente el veneno segregado por las glándulas salivares de este molusco que las presas quedan aturdidas incluso aunque estén situadas a cierta distancia y sin que se produzca ningún contacto. También es un veneno tan poderoso que puede causar la muerte de un humano adulto sano. Los biólogos explican que el veneno de este animal es altamente letal debido a que cuenta con la neurotoxina tetrodotoxina. Este pulpo, que pasa la mayor parte del tiempo oculto entre las rocas y arrecifes rara vez se encuentra cerca de la superficie, pero representa una amenaza para los buzos y nadadores que se acercan a sus guaridas. Un pulpo Hapalochlaena que sienta que su espacio ha sido invadido por una amenaza potencial podría infligir una potente y letal mordida para la cual no existe antídoto.
La principal característica del pulpo de anillos azules es su piel de color amarillento y el llamativo patrón de anillos negros y azules iridiscentes de distintos tamaños que se encuentra por todo su cuerpo y que pueden cambiar de color atendiendo a las condiciones del entorno. A diferencia del resto de pulpos que se protegen mimetizándose entre su hábitat para no ser atacados por depredadores como morenas, cangrejos y algunos peces de gran tamaño, los pulpos venenosos intimidan con sus amplios círculos azulados advirtiendo de su toxicidad. Los pulpos del género Hapalochlaena no destacan particularmente por su tamaño, ya que son unas criaturas pequeñas. El tamaño del pulpo anillos azules varía de los doce a los veinte centímetros. El tamaño de este animal le permite pasar desapercibido entre los arrecifes y las algas. Basándose en su tamaño muchas personas suelen dudar de la letalidad de esta criatura.
Los pulpos del género Hapalochlaena se encuentran en el océano Pacífico y el océano Índico. Los arrecifes de coral y las pozas son el hábitat del pulpo de anillos azules. Suelen encontrarse en las costas de Japón, Australia, Nueva Zelanda y las islas del Pacífico.
El pulpo de anillos azules no es un pulpo abiertamente agresivo pero puede defenderse si se siente amenazado. Es rápido para atacar y suele preferir los ataques sorpresivos. Muchos nadadores, pescadores y buzos se han encontrado con algún ejemplar de pulpo de anillos azules y no han sufrido ningún ataque porque no invadieron el espacio vital del animal. Estos pulpos atacan a los humanos en la mayoría de los casos cuando hay contacto directo y accidental (muchas de las víctimas del pulpo de anillos azules pisan al molusco por accidente). Un espécimen adulto del género Hapalochlaena promedio cuenta con suficiente veneno para matar a más de veinte humanos adultos. Por lo general las personas que son atacadas por este animal no notan su presencia y comienzan a sentir los efectos de su picadura varios minutos después de haber sido mordidos. Entre los síntomas de la picada de un pulpo de anillos azules se encuentran:
La mordida de este pulpo es diminuta, tan pequeña que en ocasiones no se encuentra una marca visible sobre la piel. Aunque la saliva del animal cuenta con una de las neurotoxinas más letales (tetrodotoxina) la mayoría de las personas que sufren su mordida sobreviven a su ataque, los biólogos explican que el animal debe inocular una cantidad determinada de veneno en el torrente sanguíneo de la víctima, pero eso no siempre es posible pues el animal suele hacer ataques relámpago que desvíen la atención de la víctima y les permitan resguardarse. No existe un antiveneno especial para tratar la mordida del pulpo de anillos azules, el tratamiento médico suele ser del tipo sintomático. Lo que los médicos buscan cuando tratan a una víctima de pulpo de anillos azules es minimizar los síntomas ya que el veneno puede ser expulsado del organismo en unas horas.
El pulpo de anillos azules se alimenta principalmente de gambas y de pequeños cangrejos aunque también suele atrapar a ciertos peces heridos. Su método de caza es similar al de otras especies de octópodos, se abalanza sobre la presa, la atrapa con sus tentáculos y la muerde con su pico quitinoso para inocular la neurotoxina paralizante que le quita movilidad a la presa.
Se conocen cuatro especies de pulpos del género Hapalochlaena aunque los biólogos marinos reconocen que hay altas probabilidades de que existan otras especies o subespecies de pulpos de anillos azules en las profundidades marinas. Las cuatro especies de pulpos Hapalochlaena que se conocen son: