Si alguna vez te has preguntado qué es un ornitorrinco (Ornithorhynchus Anatinus) en esta amplia guía compartimos todos los detalles sobre la biografía del ornitorrinco. El ornitorrinco es un vertebrado bastante particular porque cuenta con un pico muy similar al pico del pato, una cola idéntica a la cola de los castores, unas patas que recuerdan a las patas de las nutrias y además pone unos huevos similares a los huevos de algunos reptiles, pero esas no son las únicas particularidades de este animal. El ciclo de vida del ornitorrinco es bastante largo y con frecuencia es estudiado por los biólogos y los científicos especialistas en evolución porque puede brindar pistas importantes acerca del desarrollo de la vida animal en el planeta. Aunque en la actualidad este animal es estudiado ampliamente, durante años la información del ornitorrinco era escasa. Fue descubierto por los occidentales a finales del siglo XVIII y muchos creyeron que se trataba de una invención pues no concebían que un animal tan similar al castor tuviera un pico de pato.
Las características del ornitorrinco más destacadas hicieron dudar por años a los ingleses de finales del siglo XVIII que leyeron la descripción y el bosquejo que el naturalista George Shaw publicó en cierta revista científica de la época. Una de las primeras descripciones del ornitorrinco decía: “se trata de un animal anfibio emparentado con el topo”. Hoy en día se sabe, gracias a las múltiples investigaciones del ornitorrinco que se han realizado, que este peculiar mamífero no está emparentado con el topo, pero durante años se creía que el ornitorrinco y todos los monotremas eran unos animales cuasi reptiles y no se les reconocía como mamíferos.
El origen del ornitorrinco aún no está del todo esclarecido porque los fósiles de los antepasados del ornitorrinco contemporáneo son escasos. Los biólogos y científicos creen que los ornitorrincos son el producto de una primera ramificación de los antiguos mamíferos, los estudiosos suponen que más tarde esa rama dio paso a otras ramas de mamíferos más evolucionados como los marsupiales y los animales placentarios modernos. Si se estudian con detalle los restos fósiles del Steropodon, el animal primitivo del cual se cree que surgió el ornitorrinco, se concluyen que el ornitorrinco que conocemos actualmente ha experimentado ciertas adaptaciones a lo largo del tiempo. Si te has preguntado alguna vez si el ornitorrinco tiene dientes debemos decir que entre las adaptaciones del ornitorrinco más notables se encuentra la desaparición de los dientes en los ejemplares adultos, los dientes sí estaban presentes en su antepasado el Steropodon.
El ornitorrinco y sus partes son muy conocidas en la actualidad, se trata de un animal cubierto de pelo marrón que posee un gran pico y una cola aplanada y ancha. La cola del ornitorrinco tiene un rasgo particular y es que funciona como una reserva de grasa. El ornitorrinco tiene características físicas que son el resultado de años de evolución y adaptación, como por ejemplo el pelaje que, gracias a una sustancia aceitosa que mana de la piel del animal, es un pelaje a prueba de agua. Pese a todo el proceso evolutivo la anatomía del ornitorrinco sigue conservando ciertos rasgos primitivos. Entre los rasgos primitivos más destacados de este animal tenemos el esqueleto. El ornitorrinco tiene un esqueleto similar al de los reptiles, eso se puede observar en la disposición de las patas, las patas de los ornitorrincos están a los lados del tronco (en el resto de los mamíferos las patas se encuentran justo debajo del tronco). ¿Cuánto mide un ornitorrinco? Los biólogos describen al ornitorrinco como un mamífero pequeño. Los machos pueden llegar a medir hasta cincuenta centímetros mientras que las hembras pueden llegar a medir cuarenta y tres centímetros en promedio. ¿Cuánto pesa un ornitorrinco? El peso de estos mamíferos varía considerablemente en función del sexo y la edad, algunos ornitorrincos pueden pesar setecientos gramos mientras que otros pesan dos kilos y medio.
El ornitorrinto tiene veneno, exactamente el ornitorrinco macho es uno de los pocos mamíferos venenosos y esto se debe a que tiene en su tobillo un espolón venenoso con el que puede atacar realizando una picadura paralizante. También lo utiliza contra otros machos en enfrentamientos territoriales. El ornitorrinco, mamífero venenoso, es un caso de convergencia adaptativa.
Dos de las preguntas más frecuentes que suelen hacer las personas sobre este animal es: ¿Qué comen los ornitorrincos? ¿De qué se alimentan los ornitorrincos? La alimentación del ornitorrinco es completamente carnívora. La nutrición del ornitorrinco depende de sus habilidades para capturar presas. En los lugares donde vive el ornitorrinco el alimento casi nunca escasea. El alimento del ornitorrinco consiste en: lombrices, gusanos de tierra, larvas de insecto, pequeños crustáceos de agua dulce, especialmente camarones y cangrejos de río. El ornitorrinco come insectos que logra capturar escarbando en la tierra y pequeñas gambas que captura mientras nada en las aguas de los ríos. Suele llevar a sus presas acuáticas a la superficie donde las come. Este animal tiene un apetito voraz y necesita comer al menos el veinte por ciento de su propio peso corporal cada día para mantenerse con vida, por eso el ornitorrinco pasa al menos doce horas buscando comida.
Respecto al hábitat de este curioso mamífero las preguntas más frecuentes son:
El ornitorrinco es un animal originario del este de Australia, pero también puede ser encontrado en la isla de Tasmania. Se trata de un animal endémico, lo que quiere decir que el hábitat del ornitorrinco ha jugado un papel importante en su evolución y desarrollo como especie. Es una criatura bastante sensible a los cambios en el hábitat, el deterioro del agua de muchos ríos de ciertas zonas de Australia ha hecho que este animal se considere extinto en determinados territorios. Al tratarse de un animal semi acuático su hábitat predilecto suele contar con pequeñas corrientes de agua dulce. Tiene un área de distribución que comprende:
El ornitorrinco vive en pequeñas madrigueras que construye excavando en el lodo y en la tierra. Las madrigueras de los ornitorrincos machos suelen ser sencillas, son pequeñas cuevas que se ubican al menos veinticinco centímetros sobre el nivel del agua. Las madrigueras de la hembra después de aparearse suelen ser más grandes y complejas. Estas madrigueras de las hembras son unas especies de galerías de hasta veinte metros de largo con varias subdivisiones y compartimientos separados. Los biólogos explican que estas cámaras y estancias tienen la finalidad de evitar que el agua inunde toda la guarida, además las estancias separadas regulan la temperatura.
En esta sección respondemos a las preguntas relacionadas con la reproducción de este mamífero monotrema ¿Cómo se reproducen los ornitorrincos? El tipo de reproducción del ornitorrinco es ovípara, lo que quiere decir que pone huevos el ornitorrinco. La fecundación del ornitorrinco es interna, existe copula entre la hembra y el macho. Los ornitorrincos suelen aparearse entre junio y octubre, aunque la fecha exacta puede variar ligeramente atendiendo a las particularidades climáticas de cada zona. La unión entre el macho y la hembra ocurre después de un ritual de apareamiento en el que ambos especímenes describen círculos y el macho sostiene la cola de la hembra con su pico. Con frecuencia algunas personas preguntan ¿Cómo nacen los ornitorrincos? El ciclo de vida del ornitorrinco comienza al eclosionar el huevo después de diez días de incubación externa y veintiocho días de incubación uterina. Los huevos del ornitorrinco son descritos como huevos coriáceos, lo que quiere decir que están recubiertos de una fina capa de cuero. Las crías de ornitorrinco son bastante vulnerables: son una especie de larva sin pelo y sin sentido de la vista. La hembra del ornitorrinco amamantando a sus crías puede pasar de tres a cuatro meses.
En esta sección compartimos algunos datos curiosos del ornitorrinco y respondemos algunas de las preguntas más frecuentes relacionadas con este mamífero monotrema australiano.
La hembra del ornitorrinco puede poner de uno a tres huevos, pero en la mayoría de los casos pone solo dos huevos. Los huevos de este mamífero pueden llegar a medir hasta once milímetros de diámetro, son más redondeados que los huevos de las aves y tienen una cubierta de piel similar a la cubierta de los huevos de los reptiles.
Los ornitorrincos son animales bastante longevos, los biólogos consideran que es uno de los pequeños mamíferos que más vive. En su hábitat natural pueden llegar a vivir hasta veinte años mientras que algunos especímenes en cautiverio han llegado a vivir hasta veintitrés años.
A diferencia de otros mamíferos el ornitorrinco cuenta con un sentido de la vista y del oído poco desarrollado, pero esa deficiencia es compensada con un complejo sentido de electrorrecepción que les permite ubicar a sus presas gracias a la localización de los campos eléctricos que producen con sus movimientos los animales que caza.
No existe una cifra exacta, se estima que en la actualidad quedan de diez mil a cien mil ornitorrincos en el mundo. Aunque no se encuentra en las listas de especies en peligro de extinción el ornitorrinco es una criatura cuya existencia se encuentra amenazada por los distintos cambios producidos en su hábitat.
En ocasiones muchas personas se preguntan ¿Por qué el ornitorrinco es un mamífero si pone huevos como las aves y los reptiles? Aunque el ornitorrinco puede poner huevos y tiene pico de ave se considera que el ornitorrinco es un mamífero porque cuenta con varios rasgos físicos y genéticos propios de los mamíferos, a saber: