La medusa ortiga del Pacífico (también llamada ortiga de mar del Pacífico) es una especie del orden semaeostomeae con una campana llamativa de vivos colores. En esta entrada compartimos información relacionada con las medusas ortigas del Pacífico sus características, alimentación, hábitat, reproducción y algunas curiosidades.
Se trata de una especie de medusa que vive flotando libremente en las aguas del este del Pacífico y que recibe el nombre científico de Chrysaora fuscescens. Parte de la denominación científica que recibe la especie está tomada de la mitología griega, hace referencia a Crisaor —hijo de la Gorgona Medusa y el dios de los mares Poseidón— y significa: el que cuenta con una espada de oro. Estas medusas son muy populares gracias a su colorida campana naranja, por esto es común encontrarlas en los acuarios y oceanarios, donde acaparan las miradas de los visitantes.
La principal característica de la medusa ortiga del Pacífico es su campana naranja o ambarina, que muestra un color más intenso en los bordes. Ese color crea un contraste muy marcado con el azul del océano y por eso suelen verse como unas medusas muy grandes. Si bien es cierto que algunas pueden llegar a crecer hasta un metro de diámetro la verdad es que por lo general llegan a medir cincuenta centímetros. Cuentan con dos tipos de tentáculos: los brazos orales que se encuentran justo por debajo de la campana bordeando la cavidad oral y se distinguen fácilmente por ser blancos y en espiral y los veinticuatro tentáculos marrones que llegan a medir más de cuatro metros y medio. Estos tentáculos también tienen propiedades urticantes y pueden causar escozor, enrojecimiento de la piel, dolor local y hasta reacciones alérgicas, aunque la picadura de la ortiga del Pacífico no se considera letal y no existen reportes de muertes por contacto con algún individuo de la especie. Por lo general se le confunde con otras medusas como la Chrysaora melanaster, pero es fácil distinguirlas pues esta no cuenta con tentáculos orales en espiral y tiene solo dieciséis tentáculos marrones.
Es una especie carnívora que se alimenta principalmente de zooplancton, pero también come crustáceos, moluscos, pequeños peces, así como larvas, huevos de diversos animales pelágicos e incluso puede comer otras medusas. Como se trata de una especie que la mayor parte del tiempo es arrastrada por las corrientes no persigue a sus presas a voluntad. Por eso suele extender sus largos tentáculos como si fueran una red y cuando las presas se aproximan libera una gran cantidad de nematocistos, que son unas células que cuentan con toxinas que pueden neutralizar a sus capturas. Luego con los brazos orales en espiral las lleva a su boca para tragarlas. Aunque se trata de una medusa de tamaño considerable que puede liberar miles de células urticantes, la ortiga del Pacífico suele ser depredada por los grandes peces pelágicos, las grandes tortugas y hasta por ciertas aves marinas.
La ortiga pacífica a lo largo de su vida experimenta dos formas de reproducción: la reproducción sexual y la reproducción asexual. En un primer momento las medusas hembras absorben esperma liberado por los machos para fertilizar sus huevos. Cuando los huevos están fertilizados, la hembra en lugar de liberarlos los carga en sus tentáculos orales. Allí, en los brazos de la madre, primero se desarrollan como una plánula con forma de guisante y luego crecen como un pólipo con forma de flor. Estos pólipos se asientan en las profundidades del océano, para luego reproducirse de forma asexual y dar origen a un nuevo pólipo que evolucionará en una medusa ortiga pacífica desarrollada con tentáculos.
La chrysaora fuscescens suele encontrarse en las costas de Alaska, el Mar de Bering, Oregón, California, Japón, las Islas Aleutianas y las costas de México. Esta especie puede vivir en la superficie y en las profundidades.
En este apartado compartimos algunos datos curiosos relacionados con la medusa ortiga del Pacífico.