La medusa melena de león ártica (Cyanea capillata arctica) también llamada medusa melena de león gigante es una especie de gran tamaño que suele habitar en las frías aguas de los mares del norte. En esta entrada compartimos información sobre esta criatura marina: características, tamaño, hábitat, alimentación, veneno y algunos datos curiosos.
Se trata de una especie de medusa que forma parte de la familia Cyaneidae, aunque los zoólogos y biólogos marinos aún no definen todos los detalles de la taxonomía de la especie. Es la especie más grande de medusa que ha sido identificada a la fecha, aunque habita en las aguas heladas del Ártico se cree que existen subespecies relacionadas habitando en otras latitudes. Por ejemplo, en las aguas de la Antártida (en el extremo sur de la tierra) habitan especies con características similares a la medusa melena de león, pero de momento no han sido clasificadas por la comunidad científica.
La medusa gigante del ártico tiene dos rasgos característicos principales y son el tamaño y el color. Al tratarse de unos animales de dimensiones importantes, con frecuencia los entusiastas de las grandes formas de vida marina se preguntan: ¿Cuánto mide la medusa melena de león? Los biólogos especialistas siempre explican que el tamaño de la medusa melena de león es variable. Los ejemplares más grandes (los que habitan en el extremo norte) suelen tener una campana que mide en promedio dos metros de diámetro. En cambio, las medusas que viven al sur miden en promedio unos cincuenta centímetros, que también es un tamaño considerable. La medusa melena de león más grande del mundo de la que se tiene registro fue encontrada en 1865 en Massachusetts. Ese ejemplar tenía una campana de dos metros con trece centímetros de diámetro y sus tentáculos medían aproximadamente treinta y seis metros de largo. Por lo general se habla del tamaño de esa medusa gigante tomando en cuenta el testimonio de Alexander Agassiz y los datos que fueron difundidos por la prensa y por el Libro Guinness de Récords Mundiales, donde señalan que los tentáculos de la criatura midieron treinta y siete metros de largo, pero los científicos especialistas en grandes animales marinos son un tanto escépticos al respecto de la exactitud de esas medidas. Lo cierto es que los biólogos suelen explicar que los tentáculos de estas medusas son más largos que las ballenas azules y por eso algunos las consideran los animales más largos que pueden encontrarse en el planeta.
Muchas medusas tienen cuerpos traslúcidos, completamente transparentes, pero la medusa melena de león suele tener colores llamativos (en especial los ejemplares más grandes). Los científicos señalan que existe una relación directa entre el tamaño de la medusa Cyanea capillata y la pigmentación de su cuerpo. Los ejemplares de mayor tamaño suelen tener tonos carmesí o púrpura, mientras que los más pequeños por lo general son amarillos o naranja, las medusas de menor tamaño en ocasiones incluso pueden ser transparentes. Melena de león es una medusa cuya campana está dividida en ocho lóbulos, de estos lóbulos cuelgan los tentáculos a manera de racimos. En cada lóbulo pueden encontrarse de setenta a ciento cincuenta apéndices, por lo que estas criaturas pueden tener más de mil doscientos tentáculos.
Los tentáculos de esta criatura cuentan con células urticantes con cierta toxicidad, pero sin potencial letal. El veneno de la medusa melena de león no cuenta con la potencia suficiente para ocasionar la muerte de un humano adulto sano. Aunque la picadura de Cyanea capillata puede causar un dolor intenso y enrojecimiento de la zona afectada. Los especialistas explican que existen dos clases de víctimas de la medusa melena de león:
Estos últimos suelen ser buzos y exploradores submarinos que son sorprendidos por la presencia del animal. Quienes han sufrido este tipo de encuentro cuentan que se sintieron nadando en aguas cálidas, al punto de la ebullición, pero lo que sintieron no fue un aumento de la temperatura del agua sino un efecto del veneno en el organismo inoculado por los más de mil tentáculos de la criatura. La picadura de este animal puede ser tratada con vinagre.
Esta especie habita en las aguas alrededor de la región ártica, es decir: el océano Atlántico Norte y el Pacífico Norte. Con frecuencia se encuentran ejemplares en el Canal Inglés, en el mar de Irlanda, en el mar del norte, en aguas de la zona escandinava y hasta en la zona sur occidental del mar Báltico, aunque ahí no suele reproducirse porque se trata de un mar con bajos niveles de salinidad. Es considerada una especie pelágica, sobre todo en su juventud, aunque conforme va envejeciendo busca refugio en las bahías profundas.
La medusa melena de león se alimenta de zooplancton, medusas luna y de pequeños peces. Suele ser comida por una gran variedad de especies entre las que se encuentran las aves marinas, los peces más grandes y ciertas tortugas, los ejemplares más pequeños de medusa melena de león también son comidos por otras especies de medusa. La cyanea capillata juega un importante rol en el mantenimiento del equilibrio ecológico. En las aguas superficiales del océano son un refugio flotante para muchas especies de peces y crustáceos que bajo sus tentáculos se protegen de los depredadores.
Las medusas melena de león pueden reproducirse de forma sexual y asexual. A lo largo de su vida una medusa melena de león atraviesa cuatro fases, a saber:
Las hembras de la medusa melena de león suelen cargar a los huevos fertilizados en sus tentáculos para protegerlos de los depredadores hasta que se convierten en larvas. Las larvas son depositadas por la hembra en una superficie segura donde estas se asentarán y se desarrollarán como pólipos, de estos últimos surgirán las éfiras que más tarde serán las medusas.
En este apartado compartimos algunos datos curiosos relacionados con la medusa melena de león.