La avispa de mar o avispa marina de flecker es una especie de medusa conocida principalmente por su veneno. En esta entrada compartimos información relacionada con la venenosa medusa avispa marina, sus características, picadura, distribución y hábitat.
Se trata de una medusa que forma parte de la clase Cubozoa (este nombre está relacionado con el cubo, por eso a la avispa de mar también se le conoce como medusa de caja). Aunque los científicos han estudiado a la Chironex fleckeri desde el siglo XIX, los detalles taxonómicos de esta especie aún no están bien definidos. La medusa avispa marina fue descrita y detallada gráficamente por Ernst Haeckel en 1904. Era una especie conocida por los biólogos marinos como cubomedusae hasta que en 1955 el doctor australiano Hugo Flecker recolectó unos ejemplares de medusas en el lugar donde un niño había muerto a causa de la picadura de estos animales y los envió a un especialista para su identificación. Ese año la especie recibió el nombre de Chironex fleckeri. La voz chironex está formada por dos vocablos clásicos. Chiro en griego antiguo quiere decir mano y nex, en latín, puede ser traducido como asesino. Fleckeri, por su parte es un tributo al doctor Flecker. Así el nombre científico de esta especie puede ser traducido como: la medusa con manos de asesino de Flecker.
Con frecuencia se dice que la principal característica de la avispa marina de flecker es su cuerpo o campana de forma cúbica, y, si bien esto es cierto, también debemos decir que el principal rasgo de la Chironex fleckeri es que su cuerpo es completamente traslúcido y que por eso resulta imposible distinguirla en el agua. La avispa de mar es conocida también por su tamaño: la campana cúbica de estos animales marinos suele crecer tanto como un balón de baloncesto, por eso son consideradas las medusas más grandes de la clase cubozoa. De cada una de las esquinas de esa gran campana cuelgan cuatro grupos de tentáculos que, cuando la avispa marina no está cazando se encuentran retraídos y miden cerca de quince centímetros. Ahora, cuando la medusa está buscando presas o se siente amenazada extiende sus apéndices y pueden llegar a medir, según ciertas fuentes, hasta tres metros de largo.
Los tentáculos de esta medusa cuentan con varias particularidades. La primera particularidad que tienen es que cuando están contraídos (cuando la medusa nada) tienen un grosor de cinco milímetros, pero cuando se extienden se vuelven más finos, casi como un hilo. Otra característica destacable de los tentáculos de la medusa de flecker es que cuentan con células llamadas cnidocitos, que son capaces de activarse con el contacto o a través de una reacción provocada por los químicos proteínicos. Los cnidoblastos son conocidos por su potencial urticante y porque la sustancia que segregan, en ciertas concentraciones pueden resultar letales, por eso esta medusa es conocida como la medusa más letal del mundo.
Las medusas avispas cuentan con cuatro grupos de seis ojos. Esos veinticuatro órganos visuales han sido examinados por los biólogos especialistas en medusas para determinar el potencial visual de la especie, pero aún existen ciertas discrepancias en la comunidad científica relacionada con la capacidad para ver imágenes de las medusas
La picadura de avispa de mar es muy temida, a la fecha existen registros de sesenta y tres muertes provocadas por esta especie solo en Australia desde finales del siglo XIX hasta 1996. El ataque de la avispa de mar por lo general ocurre cuando la víctima entra en contacto con la medusa en el agua por accidente. Esta medusa resulta especialmente peligrosa porque además de contar con largos tentáculos urticantes es imposible para un humano poder verla en el agua. Esto hace que las víctimas sientan el dolor propio de las picaduras de medusas y muchas veces permanezcan en el agua creyendo que el animal ya se ha ido. La picadura de la avispa de mar es descrita como un dolor agudo acompañado de una sensación intensa de ardor, similar a una quemadura. Las víctimas que han sobrevivido cuentan que sintieron como si hubieran sido marcadas con un metal ardiente.
El veneno de la medusa avispa de mar es considerado por algunos como el veneno más poderoso de cuantos existen en la naturaleza, aunque los biólogos y especialistas explican que la capacidad mortífera de una sustancia como las toxinas de la medusa avispa de flecker debe medirse en contexto y considerar ciertas variables como las condiciones de la víctima y la cantidad de veneno. Los científicos explican que el veneno de la avispa de mar es poderoso porque cuenta con una molécula conocida como porina. Esa molécula es capaz de abrir agujeros en los glóbulos rojos, esto hace que estas células pierdan de forma masiva todo el potasio. Así el organismo disminuye el potencial eléctrico que hace que el corazón palpite y por eso ocurre un paro cardiaco masivo y casi instantáneo. Existe un antiveneno para la picadura de avispa de mar, pero si la medusa ha logrado inocular mucho veneno el fallo cardiaco es inminente. El antiveneno y el tratamiento más efectivo para combatir la picadura de este animal está basado en la administración de glutamato de zinc que previene la liberación de potasio.
En caso de picadura de avispa marina se recomienda sacar a la víctima del agua y llevarla al hospital más cercano. Por años se recomendaba inmovilizar y aplicar vendajes cerca de la zona afectada, pero ahora esta es una práctica contraindicada pues la presión de los vendajes puede provocar la liberación del veneno de los cnidocitos que no se han activado y que permanecen en el área afectada. Lo que se recomienda, en lugar de aplicar presión, es usar vinagre blanco para limpiar la herida pues este contiene ácido acético y este en ciertas proporciones puede disminuir la capacidad de los cnidoblastos de liberar veneno.
La avispa de mar suele encontrarse en las aguas tropicales que bordean el norte de Australia, por eso se le conoce como medusa de caja australiana, aunque también es una especie que está presente en otras zonas del Pacífico Indo Occidental, por eso puede encontrarse en: Vietnam, Filipinas y Papúa Nueva Guinea. Los biólogos marinos señalan que la distribución geográfica de la especie aún no está del todo determinada, se cree que puede encontrarse en otras áreas. El hábitat de la avispa de mar no ha sido estudiado con detalle, lo que se conoce es que suele encontrarse en las aguas cerca de las playas arenosas, en manglares y otras zonas en las que suelen cazar pequeños peces.
Esta medusa tiene una alimentación carnívora y se alimenta de pequeños peces. Aunque es una medusa de gran tamaño suele ser depredada por la tortuga marina que gracias a su caparazón y piel gruesa son invulnerables a las células urticantes de la avispa marina.