El koala es un animal nativo de los bosques de Australia que habita en los árboles de eucalipto. En esta entrada compartimos información del koala: características, alimentación, reproducción y hábitat.
El koala suele ser una criatura muy apreciada por los amantes de los animales porque se trata de un animal cuyos rasgos físicos resultan atractivos. Lo que ocurre es que muchas personas suelen creer que el koala es una especie de oso o de roedor. En realidad los koalas son mamíferos marsupiales, lo que quiere decir que están más emparentados con los canguros y los ualabís que con las ardillas y osos con los que, por desconocimiento, suelen ser asociados.
Al respecto de esta criatura las personas suelen tener muchas preguntas, una de las preguntas más frecuentes es ¿Qué significa koala? O ¿De dónde viene el nombre del koala? El nombre común de este marsupial australiano viene de una voz del darug (que es el idioma de una de las tribus nativas de Australia) específicamente de la voz: gula que significa: no beben (lo cual no es cierto pues estas criaturas también toman agua). Así comenzaron a llamar los aborígenes a esta criatura porque observaban que pasaba la mayor parte del tiempo en los árboles y nunca los veían bajando de las copas y las ramas de los eucaliptos para hidratarse, razón por la cual comenzaron a creer que se trataba de un animal que no precisaba del vital líquido para subsistir. De ahí el nombre, debido a que a estos simpáticos “peluches” no les gusta bajar de los árboles y se conforman con el líquido que contienen las hojas de eucalipto.
El nombre científico actual del koala es Phascolarctos cinereus, esta denominación científica fue propuesta por el naturalista francés Henri Marie Ducrotay de Blainville, este nombre viene de las voces clásicas: phaskolos y arktos que en griego antiguo significan saco y oso, respectivamente;mientras que la palabra cinereus es una voz latina que quiere decir: de color ceniza.
Los rasgos físicos más resaltantes del koala que se perciben a simple vista son su cuerpo fornido con una cabeza voluminosa y la ausencia de cola. Pero además, el koala cuenta con otras características distintivas que enumeramos y detallamos a continuación:
Los koalas adultos suelen tener una longitud que va de los sesenta a los ochenta y cinco centímetros. Mientras que el peso puede ir de los cuatro a los quince kilogramos. Con respecto al tamaño y al peso de estas criaturas arborícolas se deben tener varias consideraciones, a saber:
Los koalas del norte además de ser más pequeños tienen un pelaje grisáceo, corto y ligero que los ayuda a soportar el calor. En cambio los koalas del sur son grandes y tienen un pelaje marrón largo y espeso que sirve para hacerle frente al frío.
El aparato digestivo del koala fue evolucionando hasta convertirse en una máquina de procesar fibra. El estómago de este marsupial cuenta con una compleja estructura celular que le permite extraer la mayor cantidad de nutrientes. Además tiene una porción de intestino ciego de dos metros de largo donde se encuentran millones de bacterias que convierten a la fibra en sustancias que son más fáciles de asimilar.
Otras de las inquietudes que suelen tener los entusiastas de los marsupiales están relacionadas con la alimentación del koala. Por eso es común escuchar preguntas como: ¿Qué come el koala? O ¿De qué se alimentan los koalas? El koala es un animal herbívoro tiene una dieta basada en una sola planta. La planta de la que se alimenta el koala se llama eucalipto (Eucalyptus) que son una amplia variedad de árboles que abundan en Australia.
Estos animales pueden pasar las únicas cuatro horas del día que dedican a la vigilia comiendo hojas de eucaliptos. Si bien en Australia existen más de seiscientas especies de eucaliptos, los koalas se alimentan solo de aquellos eucaliptus que cuentan con la mayor cantidad de proteína y de agua. Evitando así comer aquellas especies de eucaliptus con alto contenido de fibra y de toxinas. Por tanto, se alimentan exclusivamente de unas 20 especies de eucalipto de las 600 que existen, aunque sus preferencias los llevan a inclinarse por tan solo 5 de ellas. Pero, además, no comen cualquier hoja, seleccionan solo las adecuadas, las que tienen un menor contenido en veneno. Después, mientras duermen, y gracias a su largo intestino, tienen tiempo de destruir la sustancia venenosa de las hojas.
Son muy comunes las imágenes donde aparece un koala durmiendo y la gran mayoría de las personas sabe que se tratan de criaturas con una predilección por las siestas largas. Lo que pocos saben es que estos marsupiales pueden dormir hasta veinte horas sin interrupción. Con frecuencia se dice que los koalas duermen mucho porque, a consecuencia de su dieta, pasan la mayor parte del tiempo sedados o drogados, pero este es un mito que parte del desconocimiento de las funciones biológicas del koala o de un malentendido. La verdad es que estos animales duermen muchas horas porque su dieta es baja en nutrientes pero rica en fibras y toxinas que son muy difíciles de procesar y que requieren un gran esfuerzo metabólico y un gran consumo energético, por eso el koala duerme: para conservar energía.
Con respecto al hábitat de los koalas las dudas más frecuentes son ¿En qué país viven los koalas? Y ¿Cómo viven los koalas? A continuación respondemos esas preguntas y otras cuestiones relacionadas con la distribución y el hábitat de estos marsupiales. Los koalas viven en Australia, pero es necesario aclarar que no ocupan los casi ocho millones de kilómetros cuadrados del territorio principal australiano. Estos marsupiales se ubican casi de forma exclusiva en dos zonas geográficas bien diferenciadas:
Estos animales son nativos de esas zonas conocidas por sus grandes bosques de eucaliptos, pero también han sido introducidos en otras áreas como en Adelaida, en el extremo sur de la isla. Cada koala de una zona se apropia de un conjunto de árboles que serán su hogar desde que nace hasta que muere. Estos árboles casa son visitados por sus respectivos moradores cada día. El territorio que abarcan cada uno de los árboles de los koalas es conocido por los biólogos especialistas en koalas como zona hogar o territorio. La extensión de cada territorio es variable y depende de distintos factores como la edad, el sexo y la posición social del individuo. Cada espécimen respeta los árboles que le corresponden a sus compañeros, por eso los koalas no visitan otros árboles que no sean los suyos salvo en la temporada de apareamiento.
Para marcar el territorio y los árboles que les pertenecen, los koalas machos adultos cuentan con unas especies de glándulas que desprenden una sustancia parduzca y pegajosa, con un olor intenso que sirve como un método de señalización. Un área boscosa solo puede albergar a un número limitado de koalas. Esto es conocido por los ecologistas y estudiosos de los koalas como capacidad de alberge. La capacidad de albergue está determinada por la cantidad de árboles que hay en un lugar y en un momento determinado y con la cantidad de alimento que puede ser producido por cada árbol. Para hacer los cálculos con respecto al equilibrio de habitantes / árboles de una zona los especialistas siempre tienen en cuenta que cada koala adulto come en promedio de medio kilo a un kilo de hojas por noche.
La reproducción del koala es del tipo sexual y tanto el macho como la hembra cumplen con cierto ritual. Las hembras cuando están en celo y listas para aparearse envían varias señales a los machos:
Curiosamente los machos aún después de miles de años de cortejo no reconocen las señales que envían las hembras, por lo que suele ocurrir que muchos machos en ocasiones fuerzan a algunas hembras que no están listas para aparearse. Algo que ocurre aunque la hembra esté lista para aparearse es que opone resistencia al contacto con el macho y se produce una especie de lucha donde el macho recibe algunas heridas y la hembra grita. Los gritos de la hembra funcionan como una alarma que atrae a los machos de la zona, así se inicia una lucha entre machos. Esta pelea sirve como un filtro donde ganará el koala macho dominante.
La gestación de los koalas tiene una duración extremadamente corta, aproximadamente de 30 a 35 días en el vientre materno. Durante ese periodo se gesta un embrión que nace para trasladarse al marsupio para continuar con su desarrollo, tiene una gran energía ya que se desplaza con su minúsculo cuerpo hasta esa bolsa de la madre donde se meterá y empezará a mamar. Las crías al nacer son del tamaño de una judía y pesan solo 5 gramos. Las crías de koalas son llamadas Joey por los expertos. Un Joey vivirá en el marsupio cerca de doce meses durante los cuales se alimentará de la leche de la madre y comenzará su transición de lactante a herbívoro.
Cuando la cría de koala alcanza los seis meses de vida comienza a recibir un alimento que puede ser descrito como un puré o un colado de hojas de eucalipto a medio digerir. Ese alimento le ayudará a desarrollar la capacidad de asimilar los nutrientes de las hojas y separar las toxinas. Cuando llega al año de vida la cría cuenta con la habilidad suficiente para sobrevivir por su cuenta. Las hembras suelen comportarse hostiles con sus hijos para que abandonen el árbol y se establezcan en otras zonas.
En este apartado compartimos algunos datos curiosos relacionados con estos marsupiales: