El gerenuk o gacela jirafa es un mamífero de la subfamilia Antilopinae que tiene una anatomía bastante particular. La evolución de esta gacela en parte a seguido a la de la jirafa, con su cuello largo que le permite aspirar a más comida que otras especies no pueden alcanzar. En esta entrada compartimos información relacionada con la delicada belleza del gerenuk: sus características físicas, alimentación, comportamiento, reproducción y hábitat de esta especie.
El generuk o generuc es un antílope de apariencia estilizada. Es el único miembro del género Litocranius. Su nombre científico es Litocranius walleri aunque cuando la especie fue descrita por primera vez por un científico occidental fue llamada: Gazella walleri. El naturalista británico Victor Brooke fue quien las describió en 1879. Brooke estudió tres ejemplares machos que fueron provistos por el señor Gerald Waller, algunos creen que parte de la denominación científica de la especie (Walleri) es un reconocimiento al colaborador que proveyó los animales para el estudio, pero la verdad es que es un tributo a su hermano que había fallecido por aquellos días. A la especie también se le conoce como gacela jirafa, pero el nombre común más usado es generuk que viene del somalí gáránúug que significa cuello de jirafa.
El generuk se caracteriza por su cuello largo, su cuerpo delgado y su pequeña cabeza con grandes ojos oscuros. La gacela jirafa tiene largas orejas y cuernos en forma de lira. La piel de estos animales es de color marrón oscuro en el dorso y la parte superior de la cabeza, pero se va haciendo más clara en los laterales y en la zona ventral. Alrededor de los ojos y la boca el pelaje es blanco. Existe un marcado dimorfismo sexual en la especie, que se aprecia en los cuernos y en el tamaño. Los machos cuentan con una cornamenta de color oscuro y presentan una curvatura en forma de “s”. Esos cuernos pueden medir de veinticinco a cuarenta y cuatro centímetros de largo. Los generuks machos pueden llegar a crecer de ochenta y nueve a ciento cinco centímetros de largo, mientras que las hembras crecen de ochenta centímetros a un metro de largo. Los machos pueden pesar de treinta y uno a cincuenta y dos kilos y las hembras de veintiocho a cuarenta y cinco kilos.
Las orejas de las gacelas jirafa hembras son completamente distintas a las del macho, estas son más largas y puntiagudas.
Las colas de estos animales pueden llegar a medir hasta treinta y cinco centímetros. La gacela jirafa puede ser confundida con el dibatag (Ammodorcas clarkei) pero existen varios rasgos físicos que pueden ayudar a distinguirlas, como la posición y la curvatura de los cuernos y otros rasgos faciales. Los biólogos explican que la gacela jirafa tiene facciones más gráciles. Un rasgo muy particular del generuc son las glándulas pre orbitales que se localizan justo debajo de sus ojos y que sirven para emitir una sustancia con la que estos animales marcan el territorio, los científicos las llaman glándulas de olor y también se encuentran en sus rodillas.
La especie se encuentra al este del continente africano, en las planicies áridas de Tanzania, Kenia, Etiopía, Eritrea y el Sur de Somalia. También se podía encontrar en el este de Egipto y el noreste de Sudán. La gacela jirafa tiene una gran capacidad de adaptación y vive en hábitats diversos como las planicies sin vegetación de Tanzania o el desierto de Kenia.
Después de largos estudios realizados en la reserva del Parque nacional de Tsavo West en Kenia, los biólogos han concluido que esta es una de las gacelas más tímidas y asociales. Una de las razones por las cuales el generuk tiene un escaso comportamiento social es porque históricamente la especie ha tenido una densidad poblacional muy baja, lo que limita de forma considerable las posibilidades de interacción. Además, como la comida es escasa, es más beneficioso para la especie dispersarse. Los machos y las hembras solo se juntan con fines reproductivos. Los generuks machos son criaturas solitarias y territoriales que marcan su espacio con la ayuda de las glándulas preorbitales. El territorio de los machos es extenso y pueden defenderlo si algún individuo macho más joven intenta cruzarlo. Las hembras, por su parte, forman pequeños grupos y con frecuencia atraviesan el territorio de los machos sin consecuencias.
La alimentación de la gacela jirafa se compone principalmente de hojas, flores, tallos y frutas, pero también comen semillas, granos y ciertas nueces. Los gerenuk se adaptan a una gran variedad de árboles y arbustos, dependiendo en la época en que se encuentren. De entre los arbustos y plantas perennes los gerenuks son muy selectivos, por ejemplo, huelen y escojen cuidadosamente las hojas gruesas, duras y cubiertas de cutícula que mantenga aún el agua, y lo mismo hacen con los brotes tiernos que son delicamente arrancados con morro alargado y sus labios muscularmente móviles. Esta técnida les permite estraer las jugosas hojas de las acacias de entre sus pinchos perforadores como agujas. La nutrición selecta de este antílope sibarita es de gran aporte alimenticio ya que las partes de las hojas, brotes y plantas elegidas son las más jugosas y nutritivas.
Son descritos como folívoros buscadores, lo que quiere decir que pueden recorrer grandes distancias para encontrar comida. La gacela jirafa ha desarrollado una gran capacidad para alcanzar las ramas más altas de los árboles pues aprendieron a pararse sobre sus patas traseras, esto sumado al tamaño de su cuello les da una gran ventaja con respecto a otras gacelas de la zona. La capacidad de andar sobre sus patas traseras con el cuerpo totalmente extendido es única entre los antílopes.
Un dato curioso del generuc es que puede pasar mucho tiempo sin tomar agua, esto se debe a que extrae el líquido de las hojas y de las plantas que come. Esto les permite vivir en tierras secas y áridas que mucho otros pariente bóvidos no podrían soportar cómodamente.
La morfología de su tubo digestivo es mucho menos complicado que el resto de gacelas posiblemente más evolucionado para compensar sus dientes molares que son mucho más débiles que en el resto de la familia. Esto plantea una trituración menor pero que es compensada con un sistema digestivo mejor adaptado a la digestión de todo tipo de vegetales.
Las hembras de la especie alcanzan la madurez sexual con un año de vida y los machos con un año y medio. La especie no tiene una temporada específica para aparearse, se reproducen durante todo el año. Hay 4 fases en el cortejo o acercamiento nupcial de las gacelas jirafa:
El periodo de gestación tiene una duración de siete meses. Una hembra pare a una sola cría que al momento del nacimiento puede pesar hasta tres kilos. La madre permanecerá junto a su cría hasta que esta, alcance la madurez sexual y deje el territorio de la madre para encontrar y establecerse en un territorio propio.