El caracol cono más que una especie única de moluscos es toda una familia de caracoles cónicos marinos que habitan en las zonas tropicales. Estos caracoles son conocidos principalmente por su veneno. En esta entrada compartimos información acerca de estos caracoles venenosos: sus características, hábitat, alimentación y otros datos de interés.
¿Qué es un caracol cono venenoso? El caracol cono venenoso es un molusco de la clase de los gasterópodos que cuenta con una concha rígida calcárea que cubre su dorso y en la que puede esconder todo el resto de su blando cuerpo. La taxonomía de esta especie ha sufrido muchas modificaciones en los últimos años y aún existe cierta polémica entre los especialistas acerca de los detalles de clasificación biológica de la familia del, también conocido como, caracol cónico de mármol. Lo cierto es que se trata de una familia bastante extensa. Algunas fuentes afirman que existen más de quinientas especies de caracol cono, mientras que otros biólogos aseguran que se encuentran más de ochocientas especies reconocidas del caracol cónico marino.
Como todos los gasterópodos o univalvos, la principal característica de estos caracoles es su concha de forma cónica, de donde vienen tanto el nombre común como la denominación científica (conidae) que se le da a la especie. La concha de este caracol es una de las más llamativas de cuantas existen. Suelen tener patrones coloridos, variados, únicos, tan llamativos que recuerdan a las betas de ciertas piedras preciosas o de ciertos minerales, como el mármol. Sus conchas son muy preciadas no solo por los amantes de los moluscos, también son buscadas por orfebres y artistas que elaboran joyas y accesorios a partir de la cubierta cónica de estos animales. Aunque cuando se observan los patrones de la concha de este caracol en un exhibidor o en un museo es común pensar que se trata de algo llamativo, la verdad es que en las profundidades marinas, en el sustrato o en los arrecifes de coral, ese patrón intrincado y colorido suele funcionar como un camuflaje, por lo que es difícil advertir la presencia de estas criaturas.
Además de la concha marmórea y colorida otra de las razones por las cuales esta criatura marina es conocida por su veneno. El veneno de las especies conidae o conus es potente y en muchos casos letal. Se trata de una toxina cuya composición química cambia en cada una de las especies. Algunos científicos especialistas en el estudio del veneno del conidae llaman a las toxinas que son comunes a todos los caracoles cono: conotoxinas. Las conotoxinas están formadas por:
Hasta la fecha existen registradas al menos treinta víctimas humanas que han perecido como consecuencia del veneno de este caracol. Los especialistas explican que un humano adulto podría no sentir dolor después de recibir una herida del aguijón o de los dardos del caracol venenoso. La ausencia de dolor se debe a una sustancia que funciona como anestésico, pero eso no quiere decir que la picadura de este molusco no resulte letal. De hecho, una de las especies del caracol cono, es conocida como el caracol cigarrillo (conus geographus). La razón por la cual se le conoce de esa forma es porque después de la picadura una persona solo tendría tiempo suficiente para fumar un solo cigarrillo antes de perecer.
Aunque el veneno de este caracol no tiene antídoto, también es importante aclarar que solo resulta letal la picadura de los ejemplares más grandes. Hay caracoles cono muy pequeños que no representan una amenaza para un humano adulto. La picadura de los ejemplares pequeños solo producirían malestares.
Las especies de caracol cono más temidas por su veneno son:
Entre los síntomas de la picadura de esta criatura se encuentran:
Estos síntomas iniciales se manifiestan minutos después de la picadura. La sensación de dolor, comezón y entumecimiento se va extendiendo a otras zonas del cuerpo, incluso puede llegar a los labios. Además hay otros síntomas:
Para envenenar a sus víctimas el caracol cono se vale de un arpón que es, en realidad, una modificación evolutiva que sufrió la rádula o estructura bucal que les permite a los moluscos alimentarse. En la mayoría de los moluscos la rádula es la suma de varios dientes minúsculos que forman una estructura que sirve para que estas criaturas “raspen” material comestible, pero en los caracoles cono, la rádula desarrolló una serie de características como el arpón. Este arpón es un diente modificado que cuenta con púas exteriores y un interior ahuecado, tal como una aguja hipodérmica, a través de la cual inyectan veneno a sus presas.
El propósito del arpón es inmovilizar a las presas para que el caracol pueda comerlas. Cuando se tratan de peces y otras criaturas marinas pequeñas, la parálisis producida por las toxinas es inmediata. El arpón del caracol cono es desechable, así como el aguijón de ciertos insectos, y es eyectado gracias a un órgano o trompa que los biólogos denominan probóscide y que se encarga de realizar una fuerte contracción muscular que permite que el arpón penetre en el cuerpo de la víctima. Además del arpón, el caracol cono venenoso cuenta con otros dientes de la rádula que evolucionaron y que funcionan como dardos que son disparados por el caracol en defensa propia. Un detalle destacable de esos dardos es que el caracol puede dispararlos en cualquier dirección por lo que resultan un peligro para los buzos o submarinistas que intentan atrapar a estas criaturas sin ninguna protección (el arpón y los dardos del caracol de mármol pueden traspasar el traje de un buzo).
Este caracol suele habitar en las aguas temperadas o tropicales de los océanos Pacífico e Índico. Suelen encontrarse un gran número de estos caracoles en las costas de Australia, el sur de California, el Golfo de México, Sur África y ciertas zonas del Caribe. Es una especie que prefiere la vida en el sustrato arenoso y en los arrecifes de coral donde puede cazar a sus presas con facilidad. Algunos incluso viven bajo grandes formaciones rocosas.
El caracol cono se alimenta principalmente de peces y moluscos que nadan cerca del sustrato o de los arrecifes de coral. Es considerado un depredador y un gran cazador que atrapa criaturas que lo duplican en tamaño, velocidad, agilidad y fuerza. Se trata de una criatura lenta cuyo éxito en la cacería depende de su habilidad para detectar a las presas y de la rapidez de su arpón.
En años recientes se han obtenido medicamentos a partir del aislamiento de ciertas sustancias y compuestos presentes en el veneno del caracol cono. Uno de estos medicamentos es el fármaco llamado ziconotide que se obtiene a partir del veneno de la especie de caracol cono venenoso llamada: conus magus (cono mago). El nombre comercial de esta medicina es Prialt y es un analgésico mil veces más potente que la morfina. Este anestésico solo es usado en ciertos pacientes con dolor crónico y se administra con una inyección a través de la médula.