La araña espalda roja es una temida especie de araña originaria de Australia que está emparentada con las viudas negras. En esta entrada compartimos información relacionada con este arácnido: sus características, comportamiento, hábitat, su mordida y veneno.
La araña de espalda roja, también conocida como la viuda negra australiana, es una especie de arácnido venenoso de la familia Theridiidae. Es particularmente conocida por el potencial neurotóxico de su veneno, lo que la convierte en una de las pocas arañas que puede producir dolor severo a los humanos. Aunque existe antídoto para el veneno de esta especie y en la actualidad no se reportan muertes a causa de su picadura, los nativos de Australia y Oceanía le temen mucho a su mordida. A lo largo de los años la clasificación taxonómica de este animal ha cambiado conforme se ha avanzado en los estudios de su ADN.
El nombre común de este arácnido viene de uno de los rasgos más distintivos de la hembra adulta: una marca roja en la zona posterior de su abdomen. El nombre científico de la especie es latrodectus hasseltii, este nombre fue acuñado en 1870 por Tord Tamerlan Teodor Thorell, un reputado científico sueco estudioso de las arañas. La denominación científica de esta araña hace referencia a:
Si bien la principal característica distintiva de esta especie es la mancha de color rojo o naranja intenso de la zona posterior del cuerpo, la verdad es que el macho de la especie, que es considerablemente más pequeño que la hembra, no presenta esa marca. Los ejemplares jóvenes tienen un color blanco que bordea las manchas coloradas, pero este color blancuzco va desapareciendo con cada muda. El vivo color de la zona posterior de este animal es una señal para los depredadores. Estas arañas no destacan particularmente por su tamaño. La hembra que es la más grande puede llegar a crecer hasta diez milímetros, mientras que el macho adulto no mide más de cuatro milímetros. Existe un marcado dimorfismo sexual, las hembras tienen un abdomen abultado y redondo, los machos cuentan con una zona ventral angosta.
Aunque cada año las autoridades sanitarias australianas registran de quinientas a mil picaduras de la espalda roja, por increíble que parezca se trata de una especie de hábitos nocturnos poco agresiva. Es común encontrar a las hembras de la especie tejiendo sus redes por la noche. Las redes de estas arañas se caracterizan por su hilo fino pero poderoso, por tener forma irregular. Son una especie de embudo tejido que sirve de refugio, nido y trampa para atrapar presas. Aunque en ocasiones estas arañas son atacadas y depredadas en sus propias redes por arácnidos de mayor tamaño y por cierta clase de avispas.
El veneno de los especímenes de latrodectus hasseltii es producido por unas glándulas que se encuentran en su boca. Este veneno se acumula en esas glándulas y de ahí pasa a sus mandíbulas a través de un conducto. Se trata de una mezcla de varios compuestos químicos tóxicos que incluyen la neurotoxina Alpha-Latrotoxin que es la responsable de producir un agudo dolor y una serie de síntomas graves en los humanos. La mordida de la araña ocurría con mucha frecuencia en las zonas rurales donde las viviendas contaban con baños exteriores. Un porcentaje alto de las víctimas de l. hasseltii solían ser hombres que eran mordidos en las zonas íntimas, pero en la actualidad eso ha cambiado. Las espalda roja son unos arácnidos de movimientos lentos que en contadas ocasiones abandonan la seguridad que les brinda su red, por eso muchas víctimas de esta araña son mordidas cuando intentan alcanzar un objeto con las manos debajo de la cama o en un lugar oscuro. También es común que una araña pique a una persona al calzarse los zapatos, los guantes o incluso después de colocarse un casco o unos auriculares.
No todas las personas que sufren la mordedura de la araña de espalda roja sufren los mismos síntomas. Algunos manifiestan un complejo cuadro clínico mientras que otros tienen ligeros malestares. La neurotoxina de este arácnido produce una patología conocida como latrodectismo, sus síntomas son:
Algunos pacientes pueden sufrir complicaciones respiratorias, otros pueden perder la conciencia. Los más propensos a sufrir complicaciones son los niños, los ancianos y las personas con un historial de enfermedades complejas. La intensidad y la duración de los síntomas es variable y pueden durar días y a veces varias semanas.
El tratamiento médico para aliviar los síntomas de la picadura de una araña de espalda roja es sencillo. Solo son tratados con antídoto y hospitalización los pacientes que presentan complicaciones. Muchos adultos sanos que sufren la mordedura de esta araña y que no presentan complicaciones son tratados con analgésicos. Aquellas víctimas que manifiesten dolor crónico y varios de los síntomas del latrodectismo reciben antídoto por vía intravenosa. Algunos estudios indican que el antídoto del veneno de esta araña es un placebo, por lo que existe cierta polémica en la comunidad médica y científica australiana al respecto.
Esta araña es originaria de Australia, donde se puede encontrar en todo el territorio, en especial en las costas. En años recientes se han encontrado especímenes de latrodectus hasseltii en Nueva Zelanda y en ciertas zonas del sudeste asiático y de Europa como:
Se cree que antiguamente la espalda roja solo vivía en las zonas áridas del sur y el oeste de Australia, pero las edificaciones modernas han contribuido con la expansión de la especie por todo el país puesto que las casas y edificios cuentan con muchos espacios con las condiciones idóneas para la vida de la araña. Por eso en las zonas urbanas e industriales es común encontrar ejemplares y colonias en almacenes, cajas, sótanos, armarios y vestidores. En las zonas rurales la araña de espalda roja puede encontrarse en bosques e incluso en zonas desérticas con climas extremos como el desierto de Simpson. Esta especie ha demostrado tener una gran capacidad de adaptación y puede vivir lejos de su territorio originario en lugares con distintas condiciones climáticas y ambientales.