La Aequorea victoria también conocida como medusa de cristal o medusa gelatina de cristal es una de las especies marinas de la clase Hydrozoa más fascinantes de cuantas existen. En esta entrada compartimos información sobre la medusa de cristal: características, ciclo de vida y bioluminiscencia.
La medusa de cristal es una criatura marina de la familia Aequoreidae también es llamada popularmente medusa gelatina de cristal, es conocida por su gran capacidad bioluminiscente.
Se trata de una especie difícil de identificar por varias razones. Primero, es un animal completamente transparente (eso explica su nombre común medusa gelatina de cristal);segundo, ciertas características físicas y morfológicas son similares a las de otras especies que comparten área de distribución como es el caso de la Aequorea coerulescens, que apenas puede diferenciarse porque estas suelen ser más grandes. Por eso, para estudiar a las medusas de cristal los científicos se basan en el conteo del número de tentáculos y de estatocistos y en la cantidad de canales radiales con los que cuentan. Además los científicos explican que la especie ha experimentado grandes variaciones fisiológicas a lo largo del tiempo. Osamu Shimomura, un científico que ha estudiado de forma intensiva a la medusa gelatinosa de cristal explica que después de estudiar a más de un millón de ejemplares de Aequorea victoria desde los años sesenta a los años ochenta, encontró grandes variaciones en el cuerpo de estas medusas. Suelen medir de cuatro a doce centímetros de diámetro.
El rasgo más fascinante de la medusa de cristal es su capacidad bioluminiscente. Esta medusa puede producir unos llamativos destellos azulados. Esto es posible gracias a un proceso bioquímico que tiene lugar en el cuerpo de la medusa. La medusa de cristal libera calcio y este al entrar en contacto con una proteína llamada aecuorina produce la bioluminiscencia. La luz azul va adquiriendo una coloración verdosa gracias a la presencia de la Proteína Verde Fluorescente o GFP (del inglés green fluorescent protein). Los estudios realizados por los científicos Osamu Shimomura, Roger Tsien y Martin Chalfie con la GFP de las medusas de cristal se consideran muy importantes para el desarrollo de la ciencia y por eso en el año 2008 les concedieron el Premio Nobel de Química.
Como otras criaturas de la clase Hydrozoa la medusa de cristal tiene un ciclo vital con dos fases bien diferenciadas. Una primera fase en la que tienen forma de pólipos y otra en la que alcanzan la forma de medusa y ya se reproducen de forma sexual. Cuando los especímenes son aún muy jóvenes son básicamente unas colonias de hidroides asexuales que viven en el plancton. Luego, cuando alcanzan cierto tamaño comienzan a desarrollar su potencial reproductivo.
La medusa de cristal es carnívora y se alimenta de organismos de cuerpo blando entre los que se encuentra el zooplancton, los moluscos, algunos crustáceos, ciertas medusas (incluso puede llegar a comer medusas de su propia especie si las condiciones lo permiten). La Aequorea victoria atrapa a sus presas con sus tentáculos y luego los lleva a su boca para tragarlos y digerirlos. La boca de esta especie de medusa es bastante flexible y le permite tragar sin problemas presas de la mitad de su tamaño. Los biólogos señalan que la medusa de cristal es una especie depredadora con un gran apetito cuya existencia y población depende de forma directa de la cantidad de zooplancton que pueda encontrar en su entorno. Un descenso en la cantidad y calidad del zooplancton siempre se traduce en una disminución considerable de la población de medusas de cristal.
Aunque la medusa de cristal es conocida por ser una gran depredadora también es depredada por otras especies de medusa, como por ejemplo la Cyanea capillata o medusa melena de león y otras especies de hidromedusas, eso sin contar el canibalismo de la Aequorea victoria.
Esta especie habita en las aguas del Océano Pacífico, específicamente en toda la costa Oeste de los Estados Unidos del norte al sur. Por eso puede ser encontrada desde Alaska, cerca del Estrecho de Bering, hasta las costas del Sur de California. En el primer ciclo vital la medusa de cristal se encuentra en el fondo, cerca del sustrato con forma de pólipo, luego cuando alcanza la forma de medusa puede encontrarse cerca de la superficie nadando o flotando. En el año 2009 fue avistado por primera vez un ejemplar de la especie en las costas Británicas, esto llamó la atención de los científicos puesto que la Aequorea victoria tiene un área de distribución muy definida.