El Gerri Lacustris, también conocido como chinche o zapatero de agua, es un insecto acuático de la familia Gerridae que es conocido por su capacidad para caminar sobre la superficie del agua sin hundirse. Esa habilidad bastante particular de que pueden caminar sobre las aguas es posible debido a las características especiales de sus patas, que están cubiertas de pequeños pelos hidrófobos que les permiten flotar en la superficie del agua. Además, el zapatero también puede distribuir su peso de manera efectiva para evitar que se rompa la tensión superficial del agua y así estabilizar su flotación.
Existen más de 1720 especies de zapateros de agua divididas en seis que géneros forman la familia gerridae. Varias de las especies de la familia gerridae usualmente son confundidas con las especies de la familia Veliidae. Esto se debe a que ambas familias cuando se encuentran en las orillas de los estanques y ríos ofreciendo un espectáculo digno de observación, exactamente la habilidad de "caminar por el agua" y también por una apariencia similar. Por ello la única forma de distinguirlos es a través de la observación de sus micro-órganos genitales mediante un microscopio o analizando una fotografía macro.
Estos pequeños insectos se caracterizan por tener cuerpos elongados y largas patas. Su principal particularidad anatómica puede pasar desapercibida para el ojo desnudo. Se trata de la presencia de pelos microscópicos con capacidades hidrofugas lo que hace que estos animales sean impermeables y permite que el zapatero de agua se mantenga seco. Millones de estos minúsculos vellos hidrófugos se encuentran alrededor del cuerpo de los zapateros de agua, así que cuando una gota de agua del estanque o del rocío apenas entra en contacto con los pelos hidrófugos de los guérridos la gota se resbala. Esto impide que los zapateros puedan hundirse por el peso adicional que supondrían las gotas de agua en su cuerpo. También y gracias a los pelos repelentes pueden resbalar sobre la película superficial permitiendo su desplazamiento. Los gerris lacustris y resto de miembros de la familia no destacan por el tamaño de sus cuerpos, son más bien unos insectos pequeños. Los guérridos de las especies más grandes como Gigantometra gigas que se encuentran en las corrientes de agua del norte del Vietnam son los más grandes y apenas llegan a medir un poco más de tres centímetros y medio. La mayoría de las especies de zapateros de agua miden de doce a veinticinco milímetros. En estas especies existe un dimorfismo sexual bien marcado donde la hembra suele medir unos milímetros más que el macho. Curiosamente esa tendencia es inversa en las especies más grandes como en el caso de Gigantometra gigas.
Si bien el cuerpo de estas criaturas es bastante pequeño las patas suelen ser más grandes. Los insectos gerridae tienen tres pares de patas: las patas delanteras, las patas centrales y las patas traseras. Las patas frontales son las más cortas y cuentan con una tenaza que es utilizada para capturar presas, este apéndice tiene la particularidad de que no se encuentra al final de la extremidad, sino que comienza justo en el centro de la pata, lo que recuerda a las extremidades frontales de las mantis religiosas. Las patas centrales son un poco más largas que las patas frontales, pero no son tan grandes como las patas traseras y son las encargadas de propulsar a los zapateros sobre la superficie del agua. Las patas traseras por su parte son las más largas y cumplen con dos funciones: equilibran el peso del animal en la superficie del agua, lo que resulta crucial para que los zapateros se mantengan a flote, y además direccionan el desplazamiento del insecto sobre el agua. Se puede decir que las patas centrales funcionan como un motor mientras que las traseras son una especie de lastre de balanceo y un timón.
Los zapateros tienen una característica física que llama la atención de los entomólogos y biólogos que estudian los rasgos adaptativos y evolutivos de las especies. Esta característica son las alas del insecto. Las alas de los zapateros de agua tienen rasgos únicos en función de las condiciones del ambiente. Con respecto a las alas existen cuatro posibilidades:
Una pregunta que se hacen muchas personas es: ¿Cómo flotan los zapateros de agua? Los científicos explican que los insectos de la familia Gerridae pueden flotar gracias a la combinación de distintos factores entre los que se encuentran:
Se puede decir que los zapateros se mantienen flotando en el agua gracias a que sus delgadas y hábiles piernas impermeables pueden distribuir el peso sobre la superficie de alta tensión del agua de forma constante dificultando el hundimiento.
Los zapateros de agua se alimentan de pequeños invertebrados como arañas e insectos que caen en el agua. Los zapateros son básicamente depredadores oportunistas que pueden percibir como ya hemos comentado las ondulaciones que se crean en el agua cada vez que un insecto cae en la superficie y lucha por mantenerse a flote. Los zapateros de agua o guérridos al igual que muchos arácnidos inyectan a sus presas con unas encimas digestivas a través de su pico y después absorben la parte blanda del insecto hasta que dejan solo la cutícula vacía. Los guérridos también suelen alimentarse de zooplancton y en ciertas temporadas es común el canibalismo.
Estos hemípteros de agua utilizan una técnica depredatoria única en el medio acuático. Sus 4 patas patinadoras sensibles al movimiento, detectan la presencia de la víctima acierta distancia. La película del agua sirve como medio para la recepción de las vibraciones, que registrará el insecto, por ejemplo, una mosca al caer al agua produce unas pequeñas olas que alertan al zapatero del agua. Esta interpretación de las vibraciones y sensiblidad también permite seleccionar el tipo de presa o alimento que desean ingerir en un momento dado, por ejemplo, cuando insectos y otros invertebrados caen al agua estos provocan una determinada frecuencia de olas, mientras que los insectos recién salidos del huevo son descubiertos por los zapateros del agua debido a la minifrecuencia vibratoria.
El zapatero del agua no solo usa su capacidad de comunicación mediante el agua para la detección de presas, también utilizan las vibraciones de sus patas para comunicarse entre ellos y sobre todo para encontrar pareja. Fases de apareamiento de estos zapateros acuáticos:
El apareamiento se da en 2 generaciones, una se produce después del invierno y otra tras la época veraniega.
Los guérridos son frecuentemente depredados por aves y de forma ocasional por algunos peces. Curiosamente los peces no son el principal depredador de los zapateros de agua. Esto se debe a que los zapateros del agua pueden expulsar unas secreciones que evitan que los peces se acerquen.
Estos insectos suelen vivir en fuentes de agua dulce, aunque ciertas especies de los géneros Asclepios, Stenobates y Halobates viven en el mar. Las especies de guérridos que viven en las aguas marinas se encuentran en las zonas costeras, pero también hay especies de zapateros de agua oceánicos. Los zapateros que viven en la superficie del agua del océano pertenecen al género Halobates. Los insectos de la familia guerridae tienen un área de distribución bastante amplia. Pueden encontrarse en Europa, Rusia, Canadá, Sur África, América del Sur, China y Malasia.