Los pájaros torcecuellos son aves exóticas y originales, que, a pesar de su muy distinta apariencia, están emparentadas con los picos o pájaros carpinteros, la diferencia con estos parientes es que los Jynx torquilla permanecen casi siempre en el suelo y rara vez trepan por troncos de árboles vivos y sus ramas.
Son aves más oídas que vistas que miden unos 17 centímetros y pesan en torno a los 35 gramos, con aspecto desgarbado, cola relativamente larga, abierta a veces en abanico, pico fino y pies grandes armados de fuertes uñas. Tienen un plumaje mimético, poco llamativo de lejos, pero en cambio muy abigarrado y de difícil descripción si se observa de cerca. El dorso es de un color pardo-grisáceo, con un profuso marcaje de barras grises, pardas y amarillentas, que se extiende a la cola. Las partes inferiores son amarillentas, salpicadas de manchas oscuras. Alas parduscas con líneas oscuras en la base y manchas ocres en las rémiges, así como en los flancos. Capirote pardo claro y línea oscura a través del ojo. Los jóvenes son más pálidos.
Tiene un vuelo muy ondulado y, aunque de costumbres arborícolas, se posa mucho en el suelo para alimentarse.
Los torcecuellos reciben su peculiar nombre por la facilidad que tienen de girar la cabeza 180 grados.
El pájaro torcecuello es un ave muy tímida y retraída, un carpintero diferente con un patrón de plumaje, a base de rayas y machas grises y marrones, que se confunde con otros patrones de la naturaleza como árboles y troncos secos. Aprovechándose del mimetismo de su plumaje suele posarse pegado a la corteza del tronco y ramas de los árboles para pasar inadvertido, sobre todo, utiliza esta técnica cuando se ve amenazado, su plumaje al imitar a la corteza de los trocos es casi imposible distinguirlo entre la textura arbórea. Pero sin embargo su escandaloso y exótico canto delata su presencia. Se trata de una voz nasal y penetrante que suena “ge-ge-ge” de forma persistente.
El pájaro Jynx torquilla es un ave migratoria que se oye constantemente y habita en bosques claros, huertos, setos, bosques de ribera e, incluso, en parques y jardines.
Nidifica en toda Europa en zonas específicas, por ejemplo, en el tercio norte de la Península Ibérica, siendo especialmente común en el Cantábrico. Zona norte de Francia, Alemania, Países Bajos, es bastante común. En el resto de Europa cada vez es menos frecuente. En invierno quedan pequeñas poblaciones en las zonas del sur de Europa, especialmente de España y las islas Baleares.
Sus presas favoritas son las hormigas y sus larvas, que atrapa tanto en el tronco de los árboles como, sobre todo, en el suelo, e incluso en los hormigueros. Consume también gran cantidad de polillas, mosquitos y pequeños escarabajos. Pude llegar a ingerir y acumular en su garganta hasta 200 hormigas e insectos diminutos.
¿Cómo caza su alimento el torcecuello? Volando desciende hasta saltar al suelo de bosques de arbustos y árboles en busca de un nuevo insecto. Una vez en el suelo Jynx torquilla con la cola levantada se mueve, de forma menos hábil que en vuelo y árboles, pero una de forma simpática sabe que encontrará el insecto que más le gusta se encuentra haciendo vida sobre la tierra. Cuando encuentra su alimento viviente se acerca y con el cuello ejecuta un golpe a modo de martillo que hace que su pico se introduzca en el nido de las hormigas y con su lengua pegajosa atrapa un buen grupo de hormigas. También escarba con su pico en busca de larvas.
Los torcecuellos anidan en cavidades de los árboles a escasa altura del suelo y no desdeña las cajas de anidar. La única puesta consta de 6 a 9 huevos, cuya incubación, a cargo de la pareja, dura 2 semanas. Los pollos son nidícolas y emprenden su primer vuelo a los 20 días de nacer.