El tiburón limón es un escualo de tamaño considerable y comportamiento social complejo. En esta entrada compartimos información relacionada con sus características físicas, reproducción y hábitat.
Esta especie de escualo pertenece a la familia de los carcarrínidos por lo que está emparentado con el tiburón tigre, el tiburón gris y con más de cincuenta especies de tiburones del orden de los carcharhiniformes.
El nombre científico de este pez es negaprion brevirostris, aunque cuando en 1868 aparece la primera descripción científica de este escualo fue llamado: hypoprion brevirostris.
También es conocido como: tiburón galano, aunque en distintas culturas es llamado tiburón limón. Con frecuencia es confundido con el tiburón carcharhinus acronotus o tiburón de nariz negra, con el que guarda ciertas similitudes físicas pues pertenecen a la misma familia taxonómica.
En este apartado describimos los principales rasgos distintivos de este escualo:
La principal característica física de este pez es el color de su piel, lo que explica el nombre con el que se le conoce comúnmente. La dermis de este animal cuando se observa en el agua puede parecer amarillenta o verdosa, lo que recuerda a la cáscara del limón.
Las aletas de este pez son otro rasgo que puede ayudar a diferenciarlos. El tiburón limón tiene un par de aletas dorsales pequeñas casi idénticas, lo que contrasta con otros escualos cuya aleta dorsal delantera es de mayor tamaño. Además, son un triángulo perfecto que recuerda a las quillas de las embarcaciones.
La primera aleta dorsal del tiburón limón comienza justo donde termina la aleta pectoral. Las aletas pectorales de este pez tienen un desarrollo considerable, son grandes y fuertes. Por su parte la aleta caudal, que presenta dos lóbulos, no es tan grande y recuerda en forma y proporciones a la cola del tiburón tigre.
La cabeza del tiburón limón es pequeña, cuenta con un hocico chato bastante corto. Pese al tamaño de su cráneo la boca de este animal es grande lo cual es comprensible, tratándose de un pez carnívoro depredador. Los dientes de este animal son fuertes y filosos lo que le permite capturar y masticar presas de tamaño considerable con facilidad. Existen notables diferencias entre la forma de los dientes de la mandíbula superior y la mandíbula inferior.
Todas las piezas dentales de este pez son triangulares y presentan una inclinación o curva, que se va haciendo más pronunciada conforme se acercan a los lados de la boca. Como la gran mayoría de escualos carnívoros el tiburón limón dispone de varias hileras dentales de reemplazo.
El tronco de los individuos de esta especie de carcarrínidos es fusiforme con una notable diferencia entre la anchura que existe en la parte posterior y la parte media, donde es más abultado y donde se hallan las cinco aperturas branquiales a cada lado, como ocurre con la mayoría de los tiburones evolucionados.
En promedio miden de dos a tres metros, aunque existen registros de individuos de esta especie que han llegado a medir más de tres metros noventa centímetros.
Los especialistas afirman que la cabeza de este escualo cuenta con un gran número de terminaciones nerviosas conocidas como ampollas de Lorenzini lo que les permite detectar a sus presas con facilidad.
A diferencia de otros escualos el tiburón limón es un pez con un notable comportamiento social. Los especialistas en biología marina y comportamiento animal señalan que este es el más sociable de todos los escualos. Los tiburones adultos de esta especie suelen asociarse en función de rasgos como el tamaño y el sexo.
Los científicos también explican que los tiburones más jóvenes no se asocian solo con sus pares, es decir con otros escualos en desarrollo, sino que prefieren la compañía de los individuos más grandes y fuertes, lo cual tiene sentido pues esas asociaciones ayudan a la especie a conservarse, pues las crías buscan la protección de los tiburones más experimentados.
Según la ciencia, el comportamiento social de estos escualos tiene su explicación en una característica de la fisionomía de estos peces que no es observable a simple vista. Esta característica fisiológica presente en el tiburón limón que favorece el gregarismo y la cooperación es el tamaño de su cerebro.
Los científicos han encontrado que existe una correlación entre el tamaño del encéfalo y la predisposición que tienen las especies a asociarse y convivir en grupos cooperativos. A través de estudios y comparaciones del volumen de los cerebros de otros animales con hábitos sociales, como aves y mamíferos, los científicos determinaron que el tamaño de la masa encefálica del negaprion brevirostris corresponde con la de aquellas especies que suelen actuar en conjunto, protegerse y aprender mutuamente.
Una de las razones por las cuales estos escualos se asocian es porque en grupo se facilitan las tareas de caza, aunque eso represente mayor competencia por la comida, en especial en determinadas zonas o temporadas en la que los peces óseos (la principal fuente de alimento de estos escualos) escasean. Estos escualos suelen encontrar su comida atacando en conjunto a grandes cardúmenes de peces.
La reproducción del tiburón limón es del tipo vivípara, lo que quiere decir que las crías nacen vivas y que son gestadas (por diez o doce meses) en el vientre de la hembra donde reciben los nutrientes a través de una conexión con la placenta. Las camadas de tiburones limón recién nacidos varía de cuatro a dieciséis individuos y suelen medir de cincuenta a sesenta centímetros.
El tiburón limón bebé suele criarse en una zona del océano en la que recibe la protección de la madre y de otros individuos de la especie. Estas zonas se caracterizan por tener ciertas condiciones favorables para el desarrollo de las crías pues son aguas poco profundas que además están alejadas de los depredadores.
Estos escualos suelen aparearse entre la primavera y el verano. Tienen una forma de apareamiento del tipo sexual con un cortejo similar al de otras especies de escualos:
Estos tiburones habitan en aguas cálidas poco profundas. No descienden más allá de los cien metros. Suelen preferir los arrecifes, manglares y las zonas cercanas a las bahías y a los ríos con poca vegetación, pues en las áreas con gran densidad de algas se les dificulta la captura de alimentos.
El tiburón limón se encuentra en las aguas del Atlántico y el Pacífico cercano a las costas. Es posible hallar al tiburón limón en Cabo Verde, La Costa Este de los Estados Unidos, el Golfo de México, la Costa Occidental de África, el Caribe y en los mares de Suramérica, en especial en las aguas costeras de Ecuador.
Las organizaciones especializadas catalogan al tiburón limón como una especie casi amenazada, lo que quiere decir que no se encuentra en peligro directo de extinción. Aunque, también advierten los especialistas que, en años recientes, la población de tiburón limón ha sido arrasada en ciertas zonas como la Florida.