El tiburón ballena es una de las criaturas más grandes que pueden encontrarse en los mares. En esta entrada compartiremos información del tiburón ballena y varios datos de interés acerca de este pez gigante. Aquí conocerás cómo es y cómo vive el tiburón ballena, uno de los tiburones más emblemáticos y diferentes del mundo escualo.
Nuestra intención es exponer todos los datos útiles que se tienen acerca del tiburón ballena, pero debes tener en cuenta que, aunque se trata de una criatura antigua es muy poco lo que se sabe sobre ella.
El tiburón ballena es un animal acuático cartilaginoso y se considera la criatura marina más grande que existe que no pertenece al orden de los cetáceos. Es común pensar que, al tratarse de un tiburón tan grande, podría ser una amenaza para el hombre, pero en realidad es una especie de escualo que no representa ningún peligro para las personas. De hecho, no es un pez depredador sino más bien una criatura tranquila y pacífica.
Si tuviéramos que elaborar una tarjeta del tiburón ballena, a manera de las fichas que se arman con las características y los datos más importantes de las especies, sin duda tendríamos que señalar en esa tarjeta que este es un escualo amigable. Además, también tendríamos que responder a cuestiones como ¿cuántos años vive el tiburón ballena? Y en esa ficha encontrarías que: los biólogos marinos creen que viven de setenta a cien años.
El nombre científico del tiburón ballena es Rhincodon Typus y hace referencia a:
Así, tenemos que el nombre rhincodon typus puede interpretarse como: la única muestra del género rhincodon o cómo un ejemplar de dientes raspantes. El tiburón ballena en inglés es conocido como Shark Whale.
Los primeros ejemplares de tiburones ballenas comenzaron a nadar en las aguas de los primitivos océanos terrestres hace más de cincuenta millones de años. Algunos investigadores especialistas en vida marina aseguran que el rhincodon typus ya se encontraba en los mares hace 60 millones de años.
El primer registro en biografía del tiburón ballena que existe data de finales de los años veinte del siglo XIX (1829) y fue descrito por el zoólogo británico asentado en Suráfrica Andrew Smith, luego de que un ejemplar fuera herido por arpón al sur oeste del Atlántico surafricano en abril del año 1828.
Con respecto a la clasificación taxonómica del tiburón ballena debemos decir que:
Los biólogos marinos y otros expertos conocedores de las clasificaciones taxonómicas después de leer la información que presentamos sabrán que este pez en realidad no es una ballena, pues no pertenece al orden Cetáceo que es como se conoce al grupo de las ballenas. Aunque en ciertos espacios hablan, por error, de este pez como si realmente perteneciera al orden de las ballenas. Y es que el nombre o apelativo de tiburón ballena es una cuestión más anecdótica que científica / taxonómica y hace referencia directa a:
En este apartado, en lugar de compartir contigo una descripción del tiburón ballena general, lo que haremos será darte una caracterización completa. Por lo que, en lugar de enumerar sus rasgos más distintivos, te explicaremos con el mayor detalle posible cada uno de los aspectos de su fisionomía.
Es imposible hablar de este pez sin hacer referencia a su tamaño. El tamaño promedio del tiburón ballena adulto es de nueve metros y medio. También existen registros de tiburones ballena de doce e incluso hasta de dieciocho metros.
Si estás interesado en conocer con detalle las características anatómicas de este escualo debemos advertirte que existen medidas del tiburón ballena un tanto exageradas. Esas cifras abultadas se explican porque:
Después de las preguntas y dudas relacionadas con el tamaño, una de las preguntas más frecuente que suelen hacerse los entusiastas de estos peces es: ¿cuánto pesan los tiburones ballena? El peso promedio de un tiburón ballena adulto es de nueve toneladas, pero los especímenes más grandes pueden llegar a sobrepasar las veinte toneladas.
No hay un consenso o un criterio unificado al respecto del tamaño del tiburón ballena, existen relatos y reportes de avistamientos donde se describen escualos de doce, catorce, dieciocho o, incluso, de veinte metros de largo. De la mayoría de esos encuentros se desconoce el método de medición utilizado. Un grupo de científicos especializados en el estudio de la megafauna oceánica concluyó que el tiburón ballena más grande del mundo del cual se tiene registro fue un ejemplar encontrado en las costas Indias del Mar Arábigo, el cual medía dieciocho punto ocho metros de largo.
La boca de los tiburones, de la especie que sea, suele ser un rasgo distintivo y la boca del rhincodon typus no es la excepción. Estos escualos tienen una boca que, en los ejemplares de mayor tamaño, puede superar el metro y medio de ancho.
Pese a tener una gran boca, el tiburón ballena no posee los dientes largos y afilados que identifican a la mayoría de los escualos, en lugar de eso este tiburón cuenta con una mandíbula provista de pequeños dientes en forma de gancho. Estos dientes son tan pequeños que, en conjunto, crean un tipo de área rasposa. Estos pequeños dientes no son utilizados por este escualo a la hora de alimentarse pues no sirven para desgarrar ni masticar.
Alguna vez te has preguntado de qué color es el tiburón ballena y que características tiene su piel, pues la piel del tiburón ballena es rugosa al tacto, como ocurre en todos los miembros de la clase de los condrictios, pero se diferencia de la piel de otros escualos por una serie de puntos y rayas de tonalidades blancas que están organizados en patrones únicos e irrepetibles de individuo a individuo. Se trata además de una piel bastante gruesa que en ciertas zonas del cuerpo bien puede sobrepasar los quince centímetros de espesor. La piel del tiburón ballena es de un color gris intenso en la parte posterior con múltiples líneas y puntos blanquecinos, mientras que el vientre de este pez es blanco.
El tiburón ballena respira a través de las branquias. El rhincodon typus cuenta con cinco aperturas branquiales, como buena parte de los escualos, que se ubican cerca de las aletas mayores o pectorales.
Muchos entusiastas de los escualos se preguntan si el tiburón ballena es carnívoro. La verdad es que este es un pez omnívoro, lo que quiere decir que tiene una alimentación muy variada.
El tiburón ballena come:
Debemos recordar que, aunque el tiburón ballena se alimenta de pequeños peces y mariscos, no se trata de una criatura agresiva y depredadora, como sí lo son otras especies de escualos, como el tiburón tigre o el tiburón blanco.
El tiburón ballena es hasta tres veces más grande que el más agresivo de los tiburones (el tiburón blanco), pero el rhincodon typus no caza como un depredador. Todo eso nos lleva a responder la siguiente pregunta:
Si el tiburón ballena no es un depredador que caza de forma activa animales marinos ¿entonces cómo se alimenta el tiburón ballena?
Para responder a este interrogante primero debemos recordar que:
Como sabes, el plancton se refiere a un complejo y microscópico grupo de organismos (animales y vegetales) que habitan en las aguas. Sí, podría sonar un tanto extraño que uno de los animales marinos más grandes se alimente de microorganismos. Eso explica porque el tiburón ballena no tiene grandes dientes afilados, es que no los necesita pues, en lugar de cazar a sus presas: este escualo filtra su alimento.
La forma en la que el tiburón ballena se alimenta se conoce como filtrado. Consiste en el bombeo de agua a través de su boca hacia sus branquias donde separa el líquido del alimento. Así el agua es expulsada y el alimento es consumido.
Los especialistas en fauna marina y escualos distinguen dos tipos de filtrado:
Los tiburones ballena se han especializado en realizar este tipo de alimentación por filtrado que no depende del nado. También han desarrollado otros mecanismos que les permiten tener su sistema branquial libre de elementos sólidos que puedan representar un obstáculo para su respiración, uno de ellos es una expectoración, un carraspeo bastante parecido a la tos que libera las branquias de residuos de algas y plancton.
El tiburón ballena es un escualo de aguas cálidas por lo que es posible encontrarlo cerca o directamente en las zonas tropicales. Los tiburones ballena viven cerca de la superficie en lo que se conoce como la zona epipelágica que comienza en el mar abierto y termina a no más de doscientos metros de profundidad. Esta zona es rica en algas, plancton y pequeños peces.
El área de distribución del tiburón ballena es extensa. Así es posible encontrar al tiburón ballena en México, en las costas de Honduras, Madagascar, Venezuela, Australia, Indonesia y otros lugares de Asia. El tiburón ballena en Filipinas suele ser avistado en ciertas temporadas, sobre todo en las costas cercanas a Batangas.
Además del tamaño del tiburón ballena otro aspecto que causa mucha curiosidad es su nivel de ferocidad. Y aunque se trata de un animal con una boca enorme nunca un tiburón ballena comiendo un humano, por eso el nado con el tiburón ballena es algo posible, por increíble que pueda parecer.
En ciertas zonas turísticas el buceo con tiburón ballena es uno de los principales atractivos. Así nadar con el tiburón ballena en México se ha convertido en una de las actividades más demandadas por los turistas.
Las costas mexicanas son famosas por la gran cantidad de avistamientos de tiburón ballena, hasta el punto que, en ciertos lugares, como en la isla de Holbox, el tiburón ballena es uno de los principales atractivos. Son miles los turistas que cada año viajan al territorio Azteca para hacer, lo que bien puede ser llamado la excursión del tiburón ballena a la Riviera Maya.
Toda la costa de Baja California es un excelente lugar para observar y nadar con este pacífico escualo, pero si tenemos que recomendar una zona en particular de la Península mexicana, sin duda recomendamos la Bahía de los Ángeles, donde el tiburón ballena suele asombrar a los locales y a los viajeros con su presencia.
También es posible practicar el nado con tiburón ballena en La Paz, que se ubica en la misma Península de Baja California, por lo que, si no tienes suerte avistando al rhincodon typus en la Bahía de los Ángeles, puedes viajar más al sur para tratar de observarlo.
La península de Yucatán cuenta con innumerables atractivos turísticos y uno de ellos es el tiburón ballena. En Cancún, el destino turístico preferido por millones de viajeros también es posible practicar el nado con este gigante de los mares.
En caso de que en las zonas de las costas mexicanas que te recomendamos con anterioridad no haya sido posible avistar a este escualo, otro lugar para observar de cerca al tiburón ballena es en Isla Mujeres. Debes tener muy en cuenta que la temporada del tiburón ballena comienza en junio y termina en septiembre, es decir, que coincide con el verano del hemisferio norte.
Tal como ocurre con otros escualos, es mucho lo que los especialistas desconocen acerca de ciertos aspectos de la vida del tiburón ballena, por ejemplo, no se tienen todos los detalles que explican cómo se reproduce el tiburón ballena, por lo que, si te has preguntado alguna vez ¿cómo nacen los tiburones ballena? Puede que nuestra respuesta no sea tan extensa como habrías esperado.
Todo lo que podemos decir para responder a la frecuente interrogante de cómo nace el tiburón ballena es que esta especie de escualo tiene una forma de reproducción ovovivípara.
Que este escualo se reproduzca de forma ovovivípara, quiere decir que el tiburón ballena bebé se mantiene en el vientre de la madre, pero no directamente en la placenta sino en el huevo.
La mayor parte de los aspectos relacionados con la reproducción del rhincodon typus son, hasta la fecha, un misterio. Sobre las crías de este escualo se sabe más bien poco, para que puedas hacerte una idea, aún los científicos no saben con certeza cuantas crías tiene el tiburón ballena en cada parto. Se tienen registros de una madre rhincodon typus que tenía nada más y nada menos que trescientos huevos en su vientre, pero se cree que eso es más bien un caso excepcional.
Los tiburones ballena adultos no tienen depredadores en el océano, en cambio las crías más jóvenes son con frecuencia el alimento de otras especies de tiburones cazadores como el tiburón blanco o el tiburón tigre. Por eso se puede decir que el único y mayor depredador del rhincodon typus es el hombre.
Sí, este escualo se encuentra bajo amenaza y en este apartado te explicamos porque el tiburón ballena está en peligro de extinción. Las causas de la extinción del tiburón ballena se encuentran en:
En algunas zonas costeras existe lo que se conoce como área natural protegida del tiburón ballena, una de las más conocidas se encuentra en las costas del estado de Quintana Roo, en México. La creación de esas zonas para la protección de este escualo son necesarias, pero se precisa que el ejemplo se traslade a otros territorios donde cada año se capturan grandes cantidades de esta criatura.
En este apartado compartimos contigo algunas curiosidades sobre este escualo.