La tarántula de cola roja, conocida por los científicos como Tliltocatl vagans, es una especie de araña que forma parte del género Tliltocatl y que comúnmente se conoce como araña de grupa roja mexicana o tarántula de cadera roja. Su nombre científico puede ser traducido como araña negra errante. Este último calificativo se le da a la tarántula porque tiene la costumbre de desplazarse en su hábitat natural para conseguir alimento.
Tal como ocurre con otras especies del género Tliltocatl, la tarántula de cola roja se caracteriza por la presencia de unos largos vellos rojizos en la zona posterior que le dan una apariencia afelpada. El tamaño de los adultos es variable, los machos pueden llegar a medir más de seis centímetros y las hembras de la especie hasta ocho centímetros. Con frecuencia estos arácnidos pueden lucir más grandes e intimidantes gracias a sus largas patas. Algunos criadores de tarántulas se preocupan por el tamaño que pueden llegar a alcanzar sus tarántulas de grupa roja y se preguntan ¿Cuánto pueden crecer las tarántulas mexicanas de cola roja en cautiverio? pero los ejemplares más grandes en cautiverio no alcanzan los trece centímetros. Son insectos longevos, tienen un ciclo vital largo especialmente las hembras. Los machos pueden llegar a vivir hasta ocho años, mientras que las hembras pueden llegar a vivir más de veinte años. Los machos tienen un ciclo vital más acelerado ya que alcanzan la madurez sexual a los cuatro o cinco años, mientras que las hembras alcanzan la madurez sexual a los ocho años. Es difícil determinar a simple vista si una tarántula de cola roja es hembra o macho, especialmente cuando son individuos jóvenes que aún no han alcanzado la madurez sexual. Para identificar el sexo de una tarántula de cola roja joven los especialistas revisan el abdomen de los especímenes en búsqueda de diferencias (las hembras cuentan con una porción de piel plegada en la zona posterior del abdomen que es un conducto que se conecta con la espermateca).
Las tarántulas de cola roja son unos depredadores oportunistas que se alimentan de cualquier criatura que pueda ser fácilmente controlada. Por lo general se alimentan de insectos, pero también suelen atrapar pequeños reptiles y ciertos roedores. ¿Son agresivas las tarántulas de grupa roja? No, las tarántulas de grupa roja son tarántulas bastante tranquilas, son descritas con frecuencia como de comportamiento dócil, pero suelen tornarse agresivas si se sienten amenazados. Cuentan con vellos urticantes que pueden expulsar para defenderse o atacar. Aunque se dice que se trata de unas arañas de movimientos lentos también pueden escaparse rápidamente si lo necesitan.
Algunas tarántulas son conocidas por tener una mordida potente y dolorosa, pero la mordida de la tarántula de cadera roja no es peligrosa. Las tarántulas de cola roja no se defienden utilizando su mandíbula, por eso en lugar de morder estos arácnidos expulsan vellos urticantes que pueden causar cierta comezón y algunas molestias en la piel. Los vellos urticantes no representan mayor peligro, solo son peligrosos si entran en contacto con las mucosas (boca, nariz y ojos). Por esto se recomienda mantener a la esta tarántula a una distancia prudencial del rostro para evitar accidentes.
Las tarántulas cadera roja en los últimos años se han convertido en una de las especies favoritas de los criadores, que las prefieren por su llamativa apariencia, su gran tamaño y lo relativamente fácil que resulta criarlas. Para tener una araña de cola roja mexicana no se necesita ser un criador experto, solo basta con seguir con un protocolo muy sencillo que detallamos a continuación. Lo primero que se debe tener en cuenta a la hora de criar una tarántula de grupa roja es el espacio donde vivirá la araña. Se recomienda tenerla en terrarios cuadrados o rectangulares. El terrario más usado es aquel que tiene capacidad de 35 o 40 litros (estos suelen medir treinta centímetros de largo, alto y ancho), eso garantiza suficiente espacio para que la tarántula pueda desplazarse y crecer sin limitaciones. Otro punto importante a la hora de mantener una tarántula de cola roja en cautiverio es el sustrato. Se recomienda que la base del terrario esté cubierta por al menos diez centímetros de sustrato (así la tarántula podrá cavar y construir su propio refugio tal como hacen en su hábitat natural). Es importante asegurarse que el sustrato que se utilice esté libre de químicos y componentes que puedan poner en riesgo la salud de la tarántula. Las tarántulas de cadera roja siempre buscan refugio bajo las raíces de las plantas del bosque, por eso se recomienda decorar el terrario con algunas ramas o troncos secos (libres de pesticidas) que pueden ser usados por la araña para ocultarse. Esta especie es originaria del trópico por eso es necesario mantener la temperatura del terrario controlada. Según los especialistas criadores la temperatura ideal para las tarántulas de cola roja es de veinticinco grados centígrados constantes. Para mantener caliente el hábitat de la araña se deben usar calentadores especiales (se consiguen en las tiendas de mascotas especializadas en reptiles y arácnidos). Es importante vigilar que los calentadores no causen ningún tipo de daño al animal. Esta especie en cautiverio se alimenta con moscas de la fruta (cuando es joven) y con grillos (cuando es adulta). Para mantener a la tarántula cadera roja hidratada basta con ubicar un plato con agua en el terrario (se recomienda un plato plástico que no sea tan profundo y que esté libre de tóxicos).
En la medicina tradicional que practicaban los mayas esta especie de tarántula era utilizada para curar ciertas enfermedades respiratorias. Los médicos indígenas le quitaban al animal todos los vellos urticantes, luego la trituraban y mezclaban con ciertas bebidas. Este brebaje era usado para curar la tos, el dolor torácico y la asfixia. En la actualidad la medicina moderna estudia ciertas sustancias que se encuentran en la tarántula de cola roja Tliltocatl vagans para tratar la arritmia cardiaca, el glioma y ciertas distrofias musculares.