Las serpientes taipán son un género de reptiles que forman parte de la familia Elapidae y que se encuentran en la zona de Australasia. Estas serpientes son rápidas y venenosas, son consideradas las serpientes más letales de todas las que habitan en tierra firme. Existen tres especies, pero la más común es la serpiente taipán del interior.
Los taipanes son unas serpientes de gran tamaño, en promedio los ejemplares adultos llegan a medir dos metros y medio, pero también hay taipanes de hasta tres metros con sesenta centímetros de largo. El color varía de acuerdo con la especie.
Según los biólogos y taxónomos especializados en el estudio de estos reptiles australianos se conocen tres especies, a saber:
El taipán de la costa es la serpiente venenosa más grande de Australia. Alcanzan la madurez sexual cuando miden ciento veinte centímetros. Existen reportes de ejemplares de más de tres metros de largo, aunque la mayoría solo llegan a medir dos metros y pesar tres kilos. La cabeza y otros rasgos de este reptil recuerdan a la temida serpiente conocida como manba negra africana Dendroaspis
polylepis. Según los biólogos el taipán Oxyuranus scutellatus comparte ciertos rasgos de comportamiento y ecología con la mamba negra africana. El color de esta serpiente varía en función de la zona donde habita, la edad y además experimentan una variación de color estacional, en invierno el color de su piel se vuelve más oscuro, pero comienza a clarear conforme se acerca el verano. Algunos ejemplares son grises, negros, otros tienen un color oliva claro o marrón rojizo. Sin importar el color de la parte superior, estos reptiles tienen un color más claro en la zona ventral, casi siempre blanco o amarillo cremoso pálido, en ocasiones acompañado de ciertos lunares rosas o naranjas. Pese a lo que puede sugerir su nombre esta serpiente taipán puede vivir cientos de kilómetros lejos de la costa. Prefieren los lugares cálidos, nunca se ha encontrado a una serpiente taipán de la costa viviendo en una zona con una temperatura mayor a los veinte grados centígrados. Se encuentran en Australia y en Nueva Guinea en una gran variedad de hábitats.
Los aborígenes de la zona conocen a este reptil como serpiente Dandarabilla pero también se le conoce como taipán del oeste. Es considerada la serpiente más venenosa del planeta. Cuenta con una potente toxina que resulta aún más letal en animales de sangre caliente. Según los biólogos especialistas una sola mordida de la serpiente taipán del interior cuenta con el suficiente potencial para envenenar a cien hombres sanos. Pese a su alta capacidad letal es una serpiente bastante tímida, con una baja predisposición a atacar a humanos, por eso no se le conoce como la serpiente más mortífera del mundo. Esta serpiente habita en las llanuras y la región semiárida de la isla entre Queensland y el sur de Australia. El color de las taipanes del interior varía según la temporada, en verano tiene colores brillantes (oliva, amarillo) y durante el invierno su coloración es más oscura.
De la serpiente taipán de distribución central se conoce muy poco. Se trata de una nueva especie descubierta en el año 2007 a partir de ciertos estudios genéticos que se realizaron sobre un único ejemplar. Guarda grandes rasgos físicos y de comportamiento con las otras dos especies de taipanes conocidas, se cree que su veneno también es letal.
Estas serpientes se alimentan de mamíferos, en especial de roedores. A diferencia de otras serpientes venenosas que atacan una sola vez a sus presas y luego esperan a que el veneno haga efecto, las taipanes propinan varios ataques consecutivos a sus víctimas. Se tratan de ataques rápidos y sorpresivos que sumados a la letalidad del veneno impiden que la presa pueda contratacar o defenderse. Las taipanes tienen enemigos naturales e incluso depredadores. A los entusiastas de los reptiles les impresiona enterarse que incluso una de las serpientes más letales del mundo se enfrenta a amenazas en su hábitat natural, estas amenazas son:
El veneno de estas serpientes es bastante letal, en especial el de la taipán del interior que tiene un veneno cuatro veces más fuerte que la taipán de la costa. Las posibilidades de que una persona muera si es mordida por una taipán y no recibe tratamiento son bastante elevadas. Los primeros síntomas que se manifiestan tras la mordida de una taipán con envenenamiento son:
En aquellos casos en los que el reptil ha inoculado una gran cantidad de veneno, en el organismo de la víctima ocurre la coagulopatía, el daño muscular severo, la insuficiencia o el daño renal y la muerte. La mayoría de las muertes consecuencia del envenenamiento de las serpientes del género Oxyuranus se producen por:
Las víctimas de la mordida de una taipán experimentan ciertos síntomas peculiares, por ejemplo: las micciones se tornan color marrón rojizo, porque los músculos comienzan a disolverse y pasan a través de los riñones, en consecuencia, los riñones colapsan porque no están preparados para filtrar sangre con una gran cantidad de tejido. La mayoría de las mordeduras de las Taipanes ocurren por imprudencia humana. Las serpientes taipanes de la costa son bastante agresivas, pero se encuentran lejos de los asentamientos humanos. Las taipanes del interior también tienen su hábitat natural en una zona muy apartada de los complejos urbanos y además son poco agresivas, al punto que los especialistas en serpientes afirman que la taipán del interior es una de las serpientes más fáciles de tratar.