Los quirópteros o murciélagos son mamíferos voladores cuyo orden taxonómico donde se ubican es Chiroptera, que es un vocablo que viene de dos voces del griego antiguo:
Que quieren decir: mano y ala, respectivamente. Así tenemos que el significado de quiróptero es: mano alada. Algunas personas no entienden el origen de este nombre, lo que ocurre es que las extremidades anteriores de los animales quirópteros evolucionaron hasta convertirse en alas.
Los biólogos afirman que la forma más sencilla de explicar qué es un murciélago es diciendo que son unas criaturas que parecen un ratón alado. De hecho, en algunos idiomas y culturas, la palabra que se utiliza para designar a los mamíferos quirópteros está muy relacionada con los ratones. En Alemania, por ejemplo, los murciélagos son llamados Fledermaus (que quiere decir ratón volador). Esto además nos brinda una descripción del murciélago bastante acertada. Aunque claro, las distintas especies del orden de los quirópteros cuentan con varios rasgos y particularidades morfológicas y genéticas que los diferencian mucho de los roedores (con los que no tienen ningún tipo de filiación).
Aunque los biólogos han estudiado con detalle a estas criaturas, aún es mucha la información sobre los murciélagos que se desconoce, en especial la relacionada con la evolución. La razón por la cual se ignoran ciertos aspectos de la evolución del murciélago es porque la estructura esquelética de estos animales no suele fosilizarse muy bien, por eso los registros fósiles son escasos. En la actualidad se han encontrado fósiles solo del doce por ciento de las especies de murciélagos que existen. El número de especies de quirópteros descritas por los científicos sobrepasan las mil, por eso son, después de los roedores, el segundo orden de mamíferos más grande del planeta (solo los murciélagos representan el veinte por ciento de los mamíferos que viven actualmente).
En este apartado compartimos una descripción del murciélago y sus principales rasgos fisionómicos. Las características de los quirópteros que más destacan son las alas y la forma de su cabeza. Los rasgos de la cabeza del murciélago varían de forma considerable de especie a especie. Por lo general los megaquirópteros tienen un cráneo alargado, con un hocico de apariencia canina, razón por la cual se conocen como: zorros voladores. Algunos microquirópteros también suelen tener trompas alargadas, pero no cuentan con el aspecto canino de los mega murciélagos. Por su parte, los murciélagos hematófagos o vampiros tienen trompas cortas que le facilitan el trabajo a sus dientes afilados.
El pelaje del murciélago es corto y en algunos casos tiene una apariencia aterciopelada. El color del pelaje de los quirópteros también varía con la especie, los colores más habituales en la piel de estos animales son: negro, gris, marrón, castaño rojizo. Existe una especie llamada murciélago blanco hondureño (Ectophylla alba) que tiene un pelaje único pues es blanco. Estos quirópteros son diminutos, viven en los árboles y parecen motas de algodón o copos de nieve. El albinismo es una condición atípica en los murciélagos, en años recientes los científicos han encontrado algunos ejemplares de murciélagos albinos pero son una completa rareza.
Sobre estos mamíferos voladores existen muchas falsas creencias muy extendidas que la mayoría de las personas asumen como ciertas, una de ellas es la que dice que los murciélagos son ciegos. Se ha demostrado que son pocos los murciélagos que son ciegos. La verdad es que la mayoría de los murciélagos ven bastante bien, incluso algunos pueden percibir la luz ultravioleta. Los ojos de murciélago son oscuros, redondos, en la mayoría de las especies de megaquirópteros son grandes, estos murciélagos tienen visión multicromática por lo que pueden ver en colores. Los microquirópteros, por su parte, cuentan con ojos pequeños y no perciben colores, solo ven en blanco y negro.
La ecolocalización de los murciélagos está muy relacionada con el sentido de la vista. La mayoría de los megaquirópteros que tienen un sentido de la vista muy desarrollado no cuentan con ecolocalización. Por su parte, los microquirópteros que tienen un sentido de la vista un tanto deficiente tienen una gran capacidad para orientarse a través de la ecolocalización.
La ecolocalización en los murciélagos funciona a través de señales acústicas. Estos animales emiten un sonido agudo y potente que se ubica en rangos de frecuencia que los humanos no podemos percibir y captan el retorno o eco. Es tan preciso este sistema de orientación que les permite crear una imagen mental clara de todo lo que los rodea, incluso de la posición de sus presas. Los quirópteros utilizan la ecolocalización para orientarse en desplazamientos a cortas distancias. Cuando deben recorrer largas distancias también se ayudan con la vista pues la ecolocalización no funciona con los elementos que se encuentran más alejados.
Para algunas personas lo que come el murciélago es un auténtico misterio, por eso en este apartado respondemos a la habitual pregunta ¿De qué se alimentan los murciélagos? Lo primero que se debe decir al respecto es que no hay nada exótico o extraño en la alimentación de los quirópteros, su alimentación es variada y depende de sus características físicas, ubicación y también de la disponibilidad del alimento. La mayoría de los murciélagos se alimentan de:
Por lo general la gente asocia a todos los murciélagos con el vampirismo, pero solo unas pocas especies de la familia Phyllostomidae se alimentan de sangre.
Gracias al vuelo los murciélagos son el grupo de mamífero más extendido en el planeta. Los murciélagos viven en distintos tipos de hábitats en diferentes condiciones. Los únicos lugares donde no se pueden encontrar son los territorios del Ártico, la Antártida y en ciertas islas distantes. El trópico es el lugar donde se encuentra la mayor cantidad y variedad de murciélagos. Algunas especies tienen comportamientos migratorios y suelen desplazarse según las condiciones climáticas y la disponibilidad de alimento. Suelen ser criaturas de hábitos nocturnos que duermen durante el día en árboles y cuevas. También pueden encontrarse en las estructuras desarrolladas por el hombre como campanarios, cúpulas, bodegas y áticos. En algunos casos también suelen refugiarse en las cornisas y los aleros de las viviendas.
En casi todas las especies de murciélagos se observa el comportamiento polígamo del macho que se aparea con varias hembras por temporada. Los machos que más parejas consiguen son aquellos que logran defender y apropiarse de espacios que tienen algún tipo de atractivo para las hembras. También hay especies monógamas, como ocurre en el caso del murciélago de las alas amarillas. La temporada de apareamiento varía, pero en la mayoría de los casos tiene lugar en las estaciones más secas. Después de la cópula los machos segregan una sustancia gelatinosa en los genitales de la hembra que impiden que otro macho pueda inseminarla, así garantizan su paternidad y evitan ser desplazados por otros machos. En muchos casos en las hembras se observa lo que se conoce como fertilización retardada pues almacenan el esperma del macho hasta que se dan las condiciones externas óptimas para concebir.
El tiempo de desarrollo embrionario de un murciélago varía de especie a especie. Algunos murciélagos se desarrollan en tres meses y otros en seis. Ciertos murciélagos suelen tener colonias maternales donde un conjunto de madres cuidan a sus crías de forma colectiva. En las especies polígamas es la hembra la que se encarga de la crianza, pero en las especies monógamas el macho también juega un importante rol en el cuidado del recién nacido.
En este apartado damos respuesta a las dudas más frecuentes relacionadas con los murciélagos.
Existen solo tres especies de murciélagos vampiro que se alimentan de sangre (hematófagos). Los 3 perteneces a la subfamilia Desmodontinae y viven en el contienente americano. Son el murciélago Desmodus rotundus, el murciélago Diphylla ecaudata y el murciélago Diaemus youngi.
Los murciélagos junto a los caninos son los principales transmisores de la rabia, una enfermedad por la que mueren al menos sesenta mil personas cada año. Por eso muchas personas se preguntan si es posible identificar a un murciélago con rabia. Los biólogos y epidemiólogos explican que la única forma efectiva de saber si un murciélago tiene rabia es haciendo estudios en laboratorio. No todos los murciélagos desarrollan síntomas visibles. Muchos quirópteros tienen resistencia al virus de la rabia, por tal razón pueden transmitir el virus sin mostrar síntomas. Por eso los expertos recomiendan evitar el contacto con los murciélagos, incluso con los que solo se alimentan de insectos pues podrían morder o arañar para defenderse. Los murciélagos que no cuentan con resistencia al virus en ocasiones presentan:
Por eso, si se observa a un murciélago inmóvil, lejos de su guarida o activo durante el día se puede tratar de un murciélago contaminado.
Los biólogos especialistas describen el desplazamiento de los murciélagos como un vuelo sostenido e impulsado. Si bien todos los murciélagos se desplazan volando el estilo de vuelo varía de especie a especie. Cada especie ha desarrollado una forma de vuelo particular y única atendiendo casi siempre a su forma de alimentación.
Los murciélagos suelen tener una sola cría. Los cachorros de murciélago permanecen junto a la madre hasta que alcanzan la edad adulta. Los murciélagos recién nacidos pasan las primeras semanas de vida abrazados al cuerpo de la madre, escondidos bajo sus alas.
Una inquietud muy frecuente que tienen los entusiastas de los quirópteros es ¿Cuantas especies de murciélagos hay? Existen más de mil cuatrocientas especies de murciélagos. Hay muchos tipos de quirópteros y por años se han establecido distintos sistemas de clasificación. La clasificación de los murciélagos más reciente y aceptada se compone de dos subórdenes:
Los murciélagos vampiros se encuentran en la familia Phyllostomidae. Se alimentan de sangre, tienen una trompa achatada y dientes largos y afilados que utilizan para extraer la sangre de sus víctimas.
El murciélago nariz de cerdo también llamado murciélago moscardón es el quiróptero más pequeño de todos. Vive en Tailandia y se encuentra en peligro de extinción.
Estos son unos quirópteros de gran tamaño originarios del sudeste asiático. Aunque tienen una apariencia y unas dimensiones un tanto amenazadoras, es un animal que solo come fruta.
Esta especie de murciélago originaria de América Central destaca por su pelaje claro y su nariz y orejas amarillas.
Reconocible por sus orejas de gran tamaño. Es un quiróptero pequeño de vuelo lento que se encuentra en el norte de Eurasia.