El pigargo gigante o pigargo de Steller es un ave rapaz de gran tamaño que habita principalmente en Asia. En esta entrada describimos las características más destacables de esta especie.
Se trata de un ave de presa de hábitos diurnos que se encuentra entre las tres águilas más grandes del mundo. Si bien su nombre científico en la actualidad es haliaeetus pelagicus, anteriormente había sido conocida por los biólogos y especialistas con otros nombres tales como:
Su nombre científico actual está formado por dos palabras de origen griego: haliaeetus y pelagicus. Haliaeetus es un vocablo que puede ser traducido como águila de mar, por su parte pelagicus se refiere a la zona pelágica, es decir: a las aguas de la superficie marina. Este pigargo también se conoce como águila marina de Steller esto en honor al zoólogo alemán: Georg Wilhelm Steller. En los distintos lugares donde se encuentra esta ave recibe nombres relacionados con el mar.
La principal característica destacable del águila marina de Steller es su tamaño. Es imposible hablar de esta ave sin mencionar la longitud y el peso que puede llegar a alcanzar. Las hembras suelen ser más grandes y más pesadas que los machos. Una hembra de pigargo de Steller puede llegar a medir hasta un metro y pesar de seis a nueve kilos. Los machos, por su parte, pueden alcanzar los ochenta y nueve centímetros y pesar desde los cinco a los ocho kilos.
Los especialistas explican que la longitud y el peso de los distintos ejemplares de la especie son muy variables de individuo a individuo, pues son muchos los factores que inciden en el desarrollo de estas aves. Entre estos factores se incluyen: la disponibilidad de alimentos, las condiciones ambientales y climáticas. Incluso los ornitólogos señalan que el peso de un ave como el pigargo también puede variar en función de la estación o la época del año en la que se realice la medición. Otro aspecto importante a la hora de calcular las dimensiones de un ave de gran tamaño es la envergadura alar y la del pigargo gigante se estima en dos metros con trece centímetros en promedio.
Aunque el pigargo de Steller es un ave de gran tamaño, es superado ampliamente por otras aves en lo referido a:
Los entusiastas de las aves rapaces más observadores en algún momento pueden preguntarse ¿por qué un ave tan grande y tan fuerte cuenta con una cola y unas patas tan pequeñas? sobre todo si se comparan con el resto de los componentes de la anatomía del animal. Los científicos explican que no existe ningún error con respecto al tamaño de las extremidades y del apéndice posterior de esta ave. Las dimensiones de las patas y de la cola del haliaeetus pelagicus son muy propias de un ave que pesca.
Se trata de una particularidad anatómica o un rasgo de especialización desarrollado por las aves pescadoras que les facilita la tarea de volar cerca del agua y capturar peces. Las colas largas representarían un inconveniente para un ave que necesita desplazarse con rapidez en la superficie del mar. En cambio una cola corta apenas tiene contacto con el agua. Con respecto a las patas del pigargo gigante, si bien son pequeñas, cuentan con mucho poder de agarre.
Otro aspecto destacable de la anatomía de esta ave es el pico. El pico del pigargo gigante es, entre las aves rapaces, uno de los picos más grandes y más fuertes. También se trata de un caso de especialización evolutiva.
Esta ave en la edad adulta tiene un plumaje cuya pigmentación se encuentra entre el marrón intenso y el negro, con las zonas posteriores de color claro, casi blancas. Los individuos más jóvenes tienen un plumaje con unas tonalidades claras pero que va oscureciendo conforme maduran.
El canto y las llamadas de esta ave rapaz es muy propio de los pigargos, de hecho, el trino del pigargo gigante es muy parecido a los trinos y a las llamadas del pigargo europeo, salvo que el canto del primero es más intenso.
Estas aves se alimentan principalmente de peces, prefieren los peces grandes y pueden atrapar presas de hasta siete kilos. Aquellos pigargos gigantes que habitan en áreas con ríos suelen pescar salmones y truchas. En las costas sus presas favoritas suelen ser peces de la zona pelágica, es decir: peces que nadan muy cerca de la superficie. En ocasiones los pigargos también se alimentan de aves acuáticas tales como: patos, gansos, cisnes y ciertos mamíferos entre los que se encuentran los zorros y los perros domésticos.
Al igual que otras especies de pigargos, el pigargo de Steller construye sus nidos antes de que comience la temporada de apareamiento (entre febrero y marzo). Si bien el cortejo tiene lugar en el aire y en las copas de los árboles más altos de la zona, la cópula se da en el nido. Los huevos de esta ave son de un color grisáceo y son puestos entre abril y mayo. Son unos huevos incluso más grandes que los del águila harpía, pueden llegar a medir hasta ocho centímetros y medio de largo por seis centímetros y medio de ancho. Las hembras ponen dos huevos por temporada. El periodo de incubación tiene una duración máxima de cuarenta y cinco días.
Esta ave puede encontrarse desde las zonas costeras del este de Rusia hasta Taiwán. Está presente en lugares como: China, Corea, Japón. Suele preferir las zonas de la costa con montañas y con riscos, donde construye sus nidos en los árboles más altos y robustos. El pigargo gigante también anida cerca de los ríos, en árboles de raíces firmes y de gran tamaño que le brinden buena visibilidad.
Es una especie que se encuentra amenazada, su estado de conservación es vulnerable. Esto se debe a que su hábitat ha sufrido muchas alteraciones por los efectos de la contaminación, la pesca industrial intensiva y el aumento de los niveles de las mareas producto del cambio climático.