El pájaro secretario, de nombre científico Sagittarius serpentarius, es una especie que forma parte del orden Accipitriformes donde también se incluyen otras aves de presa que cazan de día como los halcones, los buitres y las águilas. Exclusiva de la familia Sagittariidae, esta ave aparece en los escudos nacionales de dos países, específicamente en los escudos de Sur África y Sudán. Debido a sus características han hecho que esta ave sea de difícil clasificación sistemática. En una descripción inicial el secretario parece más una avutarda o una grulla. El secretario es un ave rapaz descrita por primera vez en occidente en 1769 por el naturista Arnout Vosmaer. Se le conoce científicamente como Sagittarius porque su silueta recuerda a la de un arquero (sagitario) y serpentarius porque se alimenta de serpientes que caza en la sabana africana. Sobre su nombre común oficial “pájaro secretario” existen algunas hipótesis. Algunos afirman que la denominación secretario fue elegida por la Unión Internacional de Ornitólogos porque algunas plumas de su cresta, sobre todo las que se encuentran cerca de su cuello, recuerdan a un lápiz detrás de la oreja, tal como lo utilizaban los viejos escribas. Otros explican que la voz secretario proviene de ciertos vocablos árabes que significan halcón que vuela, mientras que otra hipótesis afirma que el nombre secretario comenzó a usarse porque la cresta del ave recuerda al atavío o tocado de plumas que utilizaban algunos antiguos funcionarios británicos que cumplían funciones de secretarios.
Surgen muchas preguntas sobre las características del ave secretario, ¿Cuánto mide pájaro secretario? Es una de las más frecuentes. El pájaro secretario es un ave de gran tamaño que puede llegar a medir de pie, en promedio, un metro con treinta centímetros. Pero el tamaño de los Sagittarius serpentarius es variable, algunos pueden medir ciento doce centímetros mientras que otros alcanzan el metro y medio de alto. La apertura alar del pájaro secretario también es variable, en algunos ejemplares es de 190 centímetros, pero en otros puede llegar a medir 230 centímetros. La cola de estas aves mide de cincuenta y cinco a ochenta y cinco centímetros. Pese al gran tamaño son unas aves livianas, pesan de tres kilos con setecientos gramos a cuatro kilos con veintisiete gramos. Una de las características más distintivas de la apariencia de esta ave africana es su plumaje. El plumaje del pájaro secretario es blanco marmoleo, con algunas plumas negras sobre todo en la base de las alas, el penacho y la cola.
El pico es blanco o grisáceo en forma de gancho y bastante robusto. La zona rostral del ave esta desprovista de plumas y en ella destacan el color naranja y el amarillo intenso. La zona occipital tiene una cresta de plumas largas que adornan su cabeza.
Las patas de esta ave son rosa grisácea. No existen grandes diferencias entre las hembras y los machos de la especie, se diferencian apenas por ciertas características sutiles. Los machos tienen las plumas más largas en la cola, tienen una cabeza ligeramente más pequeña y el plumaje es de un color gris azulado. Los ejemplares más jóvenes tienen un plumaje de color marrón y las plumas de la cola más cortas. Son conocidos por emitir un sonido gutural bastante potente durante el cortejo.
A diferencia de otras aves del orden Accipitriformes y la gran mayoría de aves de presa, el pájaro secretario es un depredador terrestre. Eso quiere decir que caza sin volar. En ocasiones pueden cazar en parejas. Entre las presas de estas aves africanas se encuentran los insectos como los gusanos y los escarabajos;pequeños mamíferos como ratones;y otros animales como cangrejos, lagartijas, serpientes, tortugas;también algunas pequeñas aves y sus huevos. En ocasiones pueden aprovechar ciertos animales muertos durante los incendios de la temporada seca. Por mucho tiempo se creía que las serpientes eran el principal componente de la dieta del pájaro secretario, pero estudios recientes han demostrado que esto no es del todo cierto porque las aves de la especie tienen un tipo de alimentación oportunista (sus alimentos varían en función de la disponibilidad).
El falcónido secretario es un ave monógama y territorial. Las parejas se asientan en una zona amplia que puede llegar a medir hasta cincuenta kilómetros y que luego es defendida por la hembra y el macho. No tienen una temporada específica para la reproducción, pero prefieren la época seca. El ritual de apareamiento incluye cantos guturales o gorjeos, ciertos movimientos ondulantes e incluso una persecución entre el macho y la hembra en la que agitan sus alas. La cópula puede tener lugar en el suelo o en los árboles. Las parejas de pájaros secretarios se encargan de construir los nidos en las copas de los árboles de follaje más denso. El árbol preferido por estas aves para anidar es la Acacia. La altura de los nidos es variable, los nidos más cercanos al suelo se encuentran a unos dos metros y medio mientras que los nidos más altos pueden encontrarse hasta a trece metros. Los nidos son unas especies de canastas o plataformas de unos cincuenta centímetros de profundidad formada por ramas secas y pasto. Las hembras ponen de uno a tres huevos, los van poniendo con unos intervalos de dos a tres días. Desde el momento en el que el primer huevo es puesto comienza el proceso de incubación. Una particularidad de la especie es que tanto el macho como la hembra se encargan de darle calor a los huevos. Los polluelos salen del cascarón cuarenta y cinco días después de la puesta (aquí también se cumple el intervalo de dos o tres días). La hembra y el macho alimentan a las crías. La alimentación de los polluelos consiste en comida previamente masticada por los padres. Durante las primeras tres semanas los padres se turnan en el nido el cuidado de las crías durante el día. Las crías pueden comer por sí solas a los cuarenta días de nacidas y a los ochenta días ya pueden abandonar el nido. El ciclo de vida del pájaro secretario va de los 5 a los 15 años en su hábitat natural.
El hábitat típico de esta rapaz es la pradera y la sabana, exactamente habita en el África Subsahariana, y puede encontrarse en los territorios que van de Senegal a Suráfrica. Es un ave con tendencia hacia las sabanas con arbustos y pastizales antes que los bosques con vegetación densa, también evita las zonas desérticas y las áreas con climas extremadamente cálidos.
El pájaro secretario está catalogado como una especie bajo protección. Es una especie amenazada que corre peligro de extinción por el rápido deterioro del hábitat.
Esta ave tiene una importante presencia en distintos elementos de la cultura africana. Antiguamente era un ave muy venerada y respetada por los aborígenes, los antropólogos explican que en la actualidad la admiración por esta ave experimenta un ligero descenso relacionado con la pérdida de ciertas tradiciones y costumbres ancestrales. El pájaro secretario se encuentra en escudos nacionales y en sellos postales, artesanías y pinturas. Para una gran cantidad de pueblos africanos el pájaro secretario representa la inteligencia y la astucia. Los ancestros comenzaron a admirar a esta ave sobre todo por su capacidad para eliminar ciertos animales perjudiciales asociados al mal, como las serpientes.