Orugas carnívoras de Hawái, las depredadoras crías de Eupithecia

Eupithecia se refiere a un gran grupo de polillas que forman parte de la subfamilia Larentiinae y que habitan en todas partes del mundo. La mayoría de las más de 1450 especies que existen no cuentan con ninguna característica especial, ni distintiva. Estos lepidópteros (como los de las especie eupithecia innotata y eupithecia breviculata) cuando se encuentran en su fase adulta son grises y sus larvas se alimentan de brotes, hojas tiernas, flores y algunas semillas, pero en Hawái las larvas de al menos una veintena de especies como Eupithecia scoriodes, Eupithecia orichloris y Eupithecia staurophragma tienen una alimentación carnívora. Existen muchas teorías relacionadas con el curioso patrón alimenticio de estas orugas hawaianas, pero ninguna tesis es definitiva porque aún hay misterios que no se han logrado resolver. Una de las tesis que intenta explicar el patrón alimenticio de estos insectos afirma que las condiciones de aislamiento de la isla y la ausencia de depredadores favorecieron el surgimiento de esa forma de alimentación en las larvas de Eupithecia. Uno de los misterios que los especialistas en biología evolutiva aún no logran explicar, es que estas orugas depredadoras cazan el mismo tipo de presa que las arañas, que en Hawái son abundantes, lo que supone una competencia ecológica directa. Otros científicos sostienen que estas orugas evolucionaron para ocupar el nicho ecológico de las mantis religiosas (que son una especie de insecto depredador que no se encuentra en Hawái) y funcionar como controladoras naturales de la población de insectos.  

Características de las orugas carnívoras hawaianas

El cuerpo de estas orugas es suave y está cubierto de pequeñas vellosidades que cumplen funciones sensoriales. Estas orugas se diferencian de otras larvas de lepidópteros porque existe una separación notable entre las patas delanteras y las posteriores. Las patas de la zona abdominal cumplen una función exclusivamente motora, mientras que los seis pares de patas del tórax han evolucionado hasta convertirse en apéndices con gran capacidad de agarre. Estas orugas pueden camuflarse con facilidad mimetizándose entre las ramas de los árboles o las hojas de las plantas.

Alimentación de las orugas depredadoras Eupithecia

Las orugas carnívoras de Hawái se alimentan de insectos como moscas, grillos y escarabajos. Su ataque es rápido. Aunque son depredadoras de apetito voraz (pueden devorar a su presa en tan solo instantes) son cazadoras de emboscada, lo que quiere decir que permanecen inmóviles camufladas entre el follaje de las plantas esperando a que la presa se acerque. Una vez algún insecto las tropieza atacan de forma instantánea. Tienen una gran capacidad de respuesta al tacto, gracias a los vellos que forman parte de su aparato sensorial.