1. Animales
    2. »
  2. artrópodos
    3. »
  3. insectos
    4. »
  4. odonatos
    5. »
  5. libelulas
    6. » Meganeura

Meganeura, la libélula gigante del carbonífero

Las libélulas gigantes del carbonífero son un grupo de insectos voladores extintos que formaban parte del género Meganeura. Habitaron en la tierra hace unos trescientos millones de años aproximadamente. Los insectos de este género tenían una envergadura alar de 65 a 78 centímetros. Los meganeuridos están emparentados con las libélulas y los caballitos del diablo que podemos observar hoy en día. Pese a las similitudes que existen entre las libélulas gigantes carboníferas y las libélulas modernas, los biólogos explican que también existen importantes diferencias además del tamaño. Una de las principales diferencias es el patrón que dibujan las venas alares. Otra importante diferencia entre las libélulas actuales y los meganeuridos  es que estos contaban con un importante número de apéndices en la zona abdominal. No se sabe a ciencia cierta cuál era el propósito de esos apéndices abdominales, pero se cree que eran usados para aparearse y desovar los huevos o como anclaje. Otra diferencia que señalan los especialistas es que el vuelo de una meganeura debía ser más lento que el de las libélulas modernas.

Comportamiento y ecología

Estas libélulas primitivas vivían cerca de los cuerpos y corrientes de agua como pozos y riachuelos. Tenían una dieta carnívora y cazaban pequeños insectos y anfibios. Para atrapar a sus presas utilizaban sus largas patas espinosas.

¿Por qué los meganeuridos eran insectos gigantes?

Existen muchas hipótesis que intentan explicar el gran tamaño de estos insectos voladores. Las más aceptadas son las tres siguientes:

  1. La teoría de los niveles de oxígeno: una de las posibles razones del increíble tamaño de estos insectos fue el incremento de los niveles de oxígeno de la atmosfera carbonífera. Algunos científicos defienden que existe una relación directa entre el nivel de oxígeno atmosférico y la existencia de animales con gigantismo. Estos especialistas afirman que un insecto meganeura no podría sobrevivir con la cantidad de oxígeno que se encuentra en la atmosfera actual.
  2. La teoría del desarrollo acuático de las larvas: esta teoría defiende que todas las criaturas o insectos cuyas larvas se desarrollaron en el agua alcanzaban un mayor tamaño antes de comenzar la vida en la tierra. Esta hipótesis, al contrario que la anterior, afirma que unos altos niveles de oxígeno atmosférico podían impedir el crecimiento de ciertas criaturas.  
  3. La teoría de la ausencia de depredadores: según esta hipótesis la dimensión de estos insectos alados se explica por una ausencia absoluta de animales que pudieran convertirse en depredadores directos de los meganeuridos, lo que les permitió alcanzar un gran tamaño. Los biólogos y entomólogos especialistas en la evolución explican que durante los periodos Carbonífero y Pérmico muchos insectos de la misma familia tenían grandes dimensiones corporales.