La mariposa macaón, Papilio machaon, es una especie del género Papilio. El nombre científico Machaon está inspirado en un personaje de la mitología griega que según las obras homéricas era hijo de la deidad de la medicina Asclepio. Papilio, por su parte es una voz latina, que significa mariposa. En algunos lugares a esta especie también se le conoce con el nombre común de mariposa cola de golondrina o cola de golondrina amarilla. La macaón es sin lugar a dudas una de las mariposas más bellas que existen.
| Filo y subfilo | Arthropoda Hexapoda |
| Clase y subclase | Insecta Holometabola |
| Orden y suborden | Lepidoptera Glossata |
| Familia | Papilionidae |
| Subfamilia | Papilioninae |
| Género | Papilio |
La mariposa macaón adulta se caracteriza por sus alas amarillas con manchitas negras y con bordes azules y negros. Las alas traseras presentan una marca roja característica. La envergadura alar de las Papilio machaon adultas va de los seis centímetros y medio a los ocho centímetros y medio. Destacan las colas que sobresalen de sus alas traseras y recuerdan a las colas de las golondrinas. En la parte inferior de las colas pueden observarse un par de puntos o de ojos de color rojo.
La conversión a mariposas se inicia a principio de primavera. Durante el inicio de esta estación se dedican constantemente a alimentarse del néctar de las flores. Tras unos días de haberse alimentado machos y hembras comienzan a revolotear con el fin de acoplarse. Después del acto reproductivo el macho muere a los pocos días, por otra parte, la hembra continua una vida más larga que dedicara a poner huevos sobre varios tipos de hiervas que encuentra en prados. Las larvas u orugas macaón al nacer de los huevos de la puesta, se alimentan de la planta donde están ubicados.
La oruga Papilio machaon puede medir hasta cuarenta y cinco milímetros. Estas orugas cuentan con un mecanismo defensivo conocido como osmeterio. El osmeterio es una glándula horquillada que se encuentra oculta, pero que la larva puede descubrir si se encuentra en peligro. Ese órgano expulsa una sustancia líquida de olor repulsivo y sabor desagradable compuesta por ácido butanoico. Esa sustancia repele a las aves y a otros depredadores de la larva que evitan comerla por la sensación desagradable que produce. Las orugas de esta especie son muy vistosas, suelen tener un color verde amarillento, con rayas negras y puntos de color naranja. La larva Papilio machaon al principio no cuenta con ese color llamativo, al principio son pardas con algunos puntos bermellón.
La pupa Papilio machaon puede reconocerse por su color verde oscuro. Estas crisálidas llegan a medir hasta cuatro centímetros de largo.
Los biólogos señalan que las orugas al principio se alimentan de las hojas de las plantas, conforme van creciendo dejan de comer hojas y comienzan a alimentarse de las flores. Las mariposas adultas se alimentan del néctar de las flores. Algunas se alimentan de perejil, hinojo, otras de zanahorias silvestres o de ruda.
La mariposa Macaón habita principalmente en el hemisferio norte. Puede encontrarse en toda Europa (con excepción de algunos territorios británicos) Eurasia, Asia y Norteamérica. Estas mariposas habitan lugares elevados como colinas, acantilados y montañas de clima templado. También en la tundra y en los pastizales. La mariposa golondrina macaón puede encontrarse incluso en zonas subárticas y árticas como Alaska y Rusia.
Es posible criar mariposas Macaón en cautiverio. El primer paso es atraerlas con sus plantas favoritas (los criadores suelen utilizar ruda o hinojo) para que las hembras depositen los huevos. El paso siguiente es recolectar los huevos en un recipiente acondicionado. Las orugas pueden alimentarse con hojas tiernas de hinojo. Las orugas Papilio machaon tienen un apetito voraz y pasarán la mayor parte del tiempo comiendo y descansando hasta la fase de pupa. Cuando llegan a la etapa de pupa lo más recomendable es sacarlas del recipiente y ubicarlas en otro lugar cálido y seguro. El tiempo de transformación de la mariposa está directamente relacionado con la temperatura, si la temperatura es cálida la mariposa se formará y saldrá más rápido, en cambio sí las temperaturas son bajas pueden pasar meses encerradas dentro de sus crisálidas.