La mariposa cebra (Heliconius charithonia) es un insecto lepidóptero perteneciente a la subfamilia Heliconiinae. El nombre de cebra se le concede por tener alas con franjas negras y blancas, tal como el mamífero africano. Su hábitat se extiende por diferentes países de América y las Islas del Caribe.
Es una mariposa mediana con una envergadura alar que va desde los 7-10 cm, sí es bastante larga para el tamaño de su cuerpo. El color base es negro con franjas de color blanco, en cada ala anterior tiene tres franjas blancas, mientras que en el ala posterior tiene una gran franja blanca y en la parte trasera tiene serie de puntos blancos que forman una línea. Vista desde abajo, el color de las alas es más opaco y destacan pequeñas manchas de color rojizo intenso. Por su parte, durante su etapa de larva, son de color blanco con algunas manchas marrones y púas de color negro.
Son sedentarias, pero vuelan de un lugar a otro para buscar alimento, encontrar lugar para dormir y parejas para aparearse. Solo las que habitan al norte de México migran hacia Texas cada temporada debido a los cambios de temperatura. Un comportamiento curioso de la mariposa cebra es que para dormir se juntan unos 50-60 ejemplares, esto lo hacen para protegerse y mantener el calor durante la noche. Los sitios para dormir los eligen durante el día y pueden volver a estos gracias a la memoria espacial y por los olores.
Durante su etapa adulta se alimenta de néctar y polen, esto último es algo que las diferencia del resto de las mariposas, ya que la mayoría solo se alimentan de néctar. El polen permite que la mariposa cebra tenga mejor condición física, esto se demostró luego de una serie de pruebas en laboratorios, donde las mariposas que consumen polen viven más que aquellas que solo beben néctar. La ingesta de polen evita y disuade a los depredadores de comerla, ya que no tienen un sabor agradable.
La reproducción de la mariposa cebra de alas largas es poco común, ya que los machos buscan a las hembras durante su etapa de larva, esto lo hacen gracias a los olores que desprende la plantas al ser comidas. Mientras la hembra se encuentra en su etapa de crisálida o pupa, el macho la encuentra y se queda sobre su crisálida para protegerla de otros machos. Así cuando la mariposa adulta sale de su crisálida pueda reproducirse con él. Las hembras ponen pequeños huevos de color verde amarillento en la planta huésped como la pasiflora púrpura. Luego nace la larva, que se alimentará hasta iniciar su etapa de crisálida para convertirse en una mariposa adulta.
Las diferentes subespecies de la mariposa cebra se distribuyen en diferentes países del norte, centro, sur del continente americano e islas del Caribe. En Florida es conocida como la mariposa oficial del estado. Todas estas suelen habitar en climas tropicales, bosques húmedos y campos.
A pesar de que la mariposa cebra no se encuentra en peligro, la población de la especie ha sido diezmada debido al uso de insecticidas, lo que provoca la muerte a estas criaturas aladas que son importantes para el equilibrio de los ecosistemas.