El leopardo tigre es un felino del género Leopardus que se distingue por su pequeño tamaño y su piel moteada. ¿Qué es un leopardo tigre? Se trata de un felino que se encuentra en centro y sur América en hábitats con distintas características. En cada uno de los lugares donde vive se le conoce con un nombre distinto, por tanto también es llamado: oncilla, tigrillo, gato tigre menor, gato tigre norteño, gato tigre sureño, gato manchado o cunaguaro. Su nombre científico es Leopardus tigrinus.
El Leopardus tigrinus en ocasiones es confundido por algunas personas con el ocelote o con el margay que son otras especies de felinos con las que comparte muchos rasgos físicos como el color y las motas o las rosetas que cubren parte de su piel. El leopardo tigre no cuenta con el tamaño y el peso de otros felinos como el leopardo o el tigre, es muy similar a un gato. Su complexión es fina, se trata de un animal liviano que puede pesar de un kilo y medio hasta tres kilos. Llegan a medir de treinta y ocho a cincuenta y nueve centímetros, sin contar los veinte o cuarenta centímetros de la cola. Su rasgo más distintivo es su pelaje espeso en el que se observan varios colores. La parte baja o ventral es clara, casi blanca y en ella se observan pequeñas motas pardas. Los flancos tienen un distintivo color marrón claro o un color ocre intenso con unas marcas grandes y negras que los biólogos especialistas llaman rosetas. En la espalda el color de su pelaje grueso y suave es ligeramente más oscuro (como consecuencia de la exposición al sol), mientras que en la cola se observan una serie de anillos pardos que se intercalan con el color marrón amarillento tan característico de este felino. El patrón de manchas de la piel del leopardo tigre le ayuda a mimetizarse entre las sombras y la luz del sol que entra por los claros de las arboledas. También existen registros de algunos especímenes de la especie con melanismo, en especial aquellos que habitan en la profundidad de la selva. Los biólogos especialistas en el estudio de los leopardus tigrinus explican que el melanismo es un rasgo adaptativo que han desarrollado algunos individuos, el color oscuro les permite camuflarse mejor en las sombras de la espesura de la selva.
El leopardo tigre es un mamífero carnívoro con una pequeña mandíbula en la que se observan solo unos pocos dientes muy desarrollados que les permite masticar las presas sin problemas. Es un excelente cazador que se alimenta de animales pequeños. Su dieta es variada y puede atrapar distintos tipos de presas, la única condición que tiene a la hora de elegir a los animales que serán su alimento es: que puedan ser atrapados y masticados sin mucho esfuerzo. Por eso nunca atrapa criaturas de gran tamaño. En la dieta del leopardo tigrinus se encuentran: mamíferos, aves, lagartijas, algunos anfibios como la rana arbórea, invertebrados y huevos de aves y reptiles. El leopardo tigre acostumbra a seleccionar a su presa desde una distancia considerable, luego se va acercando de forma sigilosa y cuando la presa está a su alcance se abalanza sobre ella y la captura.
Leopardus tigrinus es un felino nocturno, aunque en aquellos lugares donde sus presas salen de día el leopardo tigre se ha adaptado desarrollando hábitos diurnos. Es un animal terrestre que se desplaza con gran agilidad, pero también es un excelente escalador que puede trepar y moverse entre los árboles sin problemas. Los más jóvenes se caracterizan por emitir un ronroneo mientras que los adultos se comunican a través de un rugido que puede ser descrito como un sonido ronco.
Si bien en cautiverio se tienen registros de leopardos tigre que han vivido hasta los diecisiete años, en su hábitat natural solo viven hasta los once años. Alcanzan la madurez sexual con dos años y medio. El periodo de gestación de estos felinos va de los setenta y cuatro a los setenta y seis días. Las hembras pueden tener de una a tres crías por camada, aunque en la mayoría de los casos suelen tener solo una cría.
Existen varias especies de leopardus tigrinus. Al respecto de la clasificación taxonómica de estos felinos los especialistas explican que hay muchas similitudes entre especies, por eso algunos biólogos no hablan de especies de L. tigrinus sino de subespecies. Los estudios de ADN realizados en los últimos años han aportado datos vitales para entender mejor la taxonomía de este felino y sus especies relativas, entre las que se encuentran:
Esta especie de felino tiene un área de distribución amplia, habita en Costa Rica, Panamá, Colombia, Venezuela y Brasil. Su hábitat es muy variado en algunos lugares puede encontrarse en zonas áridas y en las sabanas mientras que en ciertos territorios vive en los bosques nublados de la montaña.
Se encuentra en la lista de especies vulnerables. La razón por la cual este leopardo está en el listado de animales bajo amenaza de extinción es porque sus hábitats en los últimos años han sufrido un deterioro considerable como consecuencia del aumento de las actividades humanas y la expansión de las áreas de cultivo y las industrias.