La iguana rayada, conocida por los científicos como Ctenosaura similis, es una especie de reptil originaria de México y América Central. Es la especie más grande de la familia Ctenosaura y además es la especie de lagarto más rápida que se conoce. Este reptil fue descrito por primera vez por el científico británico J. Edward Gray a principios del siglo XIX. Su nombre científico Ctenosaura viene de las voces del griego antiguo ctenos que significa peine (esto hace referencia directa a las espinas de su zona dorsal que recuerdan un peine) y saura que significa lagarto, por su parte similis es una palabra del latín antiguo que quiere decir: “similar a” y hace referencia a la clasificación taxonómica de la especie.
La principal característica de la iguana rayada es el pigmento de sus escamas en el que se observan unas rayas parduscas. Los adultos más grandes pueden tener de diez a doce rayas en su dorso y en la zona ventral, aunque el color puede variar mucho en algunos individuos. Los biólogos especialistas en el estudio de esta especie afirman que el cambio de pigmentación es estacional. Los machos muestran un color anaranjado alrededor de la cabeza y el cuello durante la temporada de apareamiento. Otro rasgo distintivo de estos lagartos son las grandes espinas que se encuentran en su espalda y en su cola. En los Estados Unidos a esta iguana se le conoce como black spiny-tailed iguana que puede ser traducido como: iguana negra de cola espinosa. Los machos de la especie pueden crecer hasta un metro con treinta centímetros. Las hembras Ctenosaura similis son ligeramente más pequeñas, las hembras más grandes pueden llegar a crecer hasta un metro de longitud.
Las iguanas rayadas, aunque tienen una gran habilidad para escalar y desplazarse en los árboles, suelen preferir las zonas rocosas con abundantes cuevas y galerías donde pueden esconderse. Son animales que se mantienen activos durante el día. Tienen una alimentación mayormente herbívora, se alimentan de hojas, flores, frutas y brotes, pero también pueden comer pequeños animales, huevos e insectos. Los ejemplares más jóvenes suelen preferir a los insectos (especialmente artrópodos) pero van adoptando una dieta más herbívora conforme van creciendo. Un aspecto curioso de la alimentación de estas iguanas rayadas es que suelen comer la fruta del Hippomane mancinella que es un árbol altamente venenoso del que las otras especies suelen alejarse. La iguana rayada también tiene depredadores, de los cuales escapa corriendo a gran velocidad. Esta iguana tiene el récord Guinness por ser la lagartija más rápida ya que puede correr a treinta y cuatro punto seis kilómetros por hora.
La temporada de apareamiento de la iguana rayada comienza en primavera. Los machos compiten exhibiendo sus espinas para mostrar dominio e intimidar a los adversarios. En ocasiones algunos machos persiguen a las hembras hasta que las capturan y reducen. Diez semanas después del apareamiento la hembra suele cavar un nido donde deposita sus huevos (en ciertos casos una hembra de la especie puede desovar más de treinta huevos). Las crías eclosionan noventa días después del desove, estas iguanas recién salidas del cascarón son verdes con rayas marrones, lo que contrasta con el color negro de los ejemplares adultos.
De todas las iguanas que forman parte del género Ctenosaura la iguana rayada es la especie que tiene el área de distribución más grande. La especie es nativa de Centro América, también se encuentra en la costa Caribe del Norte de Sur América, en algunas islas caribeñas, en México y en el estado de Florida, en los Estados Unidos. La Iguana rayada (Ctenosaura similis) puede encontrarse en estos países:
La carne de la iguana rayada es consumida en algunos países de Centro América, donde popularmente se le conoce como “el pollo de los árboles”. También es criada junto con las iguanas verdes no solo para aprovechar su carne sino porque también se comercializan como mascotas. Aunque es un animal que suele ser cazado por los nativos no está en peligro de extinción.