La hormiga león se refiere a una numerosa familia de insectos artrópodos conformada por más de dos mil especies. Esta familia es conocida por los científicos como Myrmeleontidae. Son las especies más conocidas entre los neurópteros por su semejanza a las libélulas en el estado adulto y por las famosas larvas depredadoras de hormigas en el estado larval. Se desconocen las razones exactas por las cuales, desde la antigüedad, estos insectos son llamados hormigas león. Se cree que el nombre tiene relación directa con la naturaleza depredadora de este artrópodo, en especial con el comportamiento predatorio de la larva. El nombre científico de la familia está formado por dos voces de origen griego: la voz mýrmex que en griego clásico quiere decir hormiga y la voz léon que significa león. En la mayoría de los países de Europa y de Oriente Medio a estos insectos se les conoce con los términos equivalentes a hormigas león en el idioma local. Las hormigas león no tienen relación con las hormigas (familia Formicidae).
Las larvas de hormiga león se caracterizan por tener un abdomen abultado, por la presencia de tres pares de patas unidas al tórax y por contar con una prominente cabeza plana y cuadrada. Las larvas también están provistas de grandes mandíbulas y un complejo y fuerte sistema de maxilares con el que pueden inmovilizar a las presas de forma mecánica. Además, pueden expulsar enzimas que ayudan con el proceso de digestión de las presas, en especial de las partes más blandas. Las larvas de hormiga león carecen de ano, solo se forma cuando se convierten en pupa, y almacenan todos los desechos en su organismo, exactamente en el último tramo del intestino. Una porción de estos desechos es aprovechada como seda para elaborar el capullo.
Los adultos con frecuencia son comparados con otros insectos alados como los caballitos del diablo y las libélulas. Pero se distinguen de estas observando sus alas y sus gruesas antenas que nacen de su cabeza. Las alas tienen una posición especial como si fuera el tejado de una casa y además la estructura alar presenta una nervadura muy fina. Otra forma de diferenciar a estos insectos es observando su patrón de vuelo (torpe y lento si se le compara con las libélulas y los caballitos del diablo). El tamaño de las hormigas león es variable. Los adultos de algunas especies apenas alcanzan los dos centímetros de largo, mientras que otras pueden medir hasta quince centímetros de largo. Los ejemplares más grandes se encuentran en África y en Norteamérica. La hormiga león más grande de Europa (Acanthaclisis occitanica) puede llegar a medir hasta once centímetros.
El “hoyo asesino” es un embudo de arena y es la técnica de caza de algunas de las larvas de las especies de hormiga león, se basa en la formación de un agujero donde caen las hormigas y después ataca ferozmente con sus mandíbulas. Gracias a sus potentes patas traseras excava en la arena unos surcos cada vez más profundos y se desprende la arena sobrante arrojándola fuera del agujero con un explosivo movimiento. Formado el agujero en forma de cráter lunar, la larva se esconde en el fondo tapada de arena, asomando solo sus largas y fuertes mandíbulas. Al caer una hormiga u otro pequeño insecto, este resbala debido al diseño del agujero y si intenta escapar la larva le lanza más arena para que siga resbalándose hasta que finalmente la hormiga toca el fondo del agujero y la larva le inyecta un veneno paralizante. Después absorbe sus líquidos y tras esto lanza a gran velocidad el exoesqueleto fuera del hoyo, para así esperar a su próxima víctima. Como ya hemos comentado esta técnica de caza es solo realizada por algunas especies, el resto simplemente se esconden y al notar el peso de sus víctimas saltan al acecho.
Se desconocen muchos aspectos relacionados con el ciclo vital y la reproducción de las distintas especies de hormigas león que forman parte de la familia Myrmeleontidae. Se sabe que se reproducen de forma ovípara. Las hembras seleccionan un lugar para la puesta de huevos que cuente con ciertas condiciones favorables. Las características de este lugar varían en función de la especie y de las condiciones del hábitat. Las larvas de hormiga león tienen un metabolismo lento por eso pueden vivir largos periodos de tiempo sin consumir alimentos. Las lentas tasas metabólicas de las hormigas influyen en el tiempo de desarrollo de la especie (algunas hormigas león pueden tardar varios años en desarrollarse por completo). Este metabolismo lento en la larva de la hormiga león es una adaptación, porque su sistema de cacería por emboscada es muy impredecible, esto les permite sobrevivir incluso durante el invierno y los meses fríos. Las larvas que consumen más alimentos se desarrollan más rápido. Cuando alcanzan cierto nivel de desarrollo las larvas elaboran un capullo y completan su metamorfosis. La transformación tiene una duración aproximada de un mes. Los adultos emergen del capullo y minutos después comienzan a volar para buscar pareja. La hormiga león es el único de los insectos superiores que muestra una enorme diferencia entre el tamaño de larva y en el tamaño del adulto desarrollado. Una hormiga león adulto vive en promedio veinticinco días, pero se tienen registros de ejemplares que pueden sobrevivir hasta los cuarenta y cinco días.
La alimentación de la hormiga león varía en función de su fase de desarrollo. Las larvas se alimentan de pequeños insectos, sobre todo de hormigas. Los adultos, por su parte, en función de la especie pueden tener una dieta basada en el polen y el néctar, mientras que otros se alimentan de insectos. Las larvas de algunas especies de la familia Myrmeleontidae tienen una forma de cacería con trampas. Estas trampas son unos hoyos que pueden tener cinco centímetros de profundidad y siete centímetros de ancho en la parte superior. Son construidas por la hormiga utilizando su abdomen para cavar siguiendo un patrón en forma de espiral. Una vez han completado el cono de la trampa, la hormiga se posiciona en el fondo, se cubre de arena y solo deja al descubierto sus mandíbulas, con las que espera a sus presas. Estos particulares agujeros pueden encontrarse en lugares poco propensos a inundarse con la lluvia.
La familia de hormigas Myrmeleontidae tiene presencia global, suelen encontrarse en casi todas las regiones del planeta, aunque suelen preferir las zonas cálidas. Lo más común es que vivan en terrenos arenosos, debajo de rocas. Algunas larvas de Myrmeleontidae habitan entre la hojarasca, otras en la grava, entre restos de madera descompuesta, la base de alguna edificación, en los claros del bosque o en las planicies de arbustos. Las larvas de estos insectos suelen asociarse con las trampas con forma de embudo en la arena, pero no todas las larvas de la especie cazan de esa forma.
La familia Myrmeleontidae está formada por miles de especies. No existe un consenso entre los entomólogos y biólogos con respecto a la clasificación taxonómica de las distintas familias. La clasificación de las especies más aceptada es la que se basa en la presencia de cuatro subfamilias:
La especie más conocida de hormiga león es Myrmeleon formicarius. Esta especie puede encontrarse en América del Norte y en el continente Europeo (no se encuentra en las islas británicas).
Las hormigas león no representan ningún peligro para los humanos. Las larvas cuentan con grandes mandíbulas y con enzimas digestivas con cierto grado de toxicidad, pero no pueden lastimar a las personas. Tampoco son una plaga, los entomólogos consideran a los insectos Myrmeleontidae beneficiosos porque controlan a la población de otros artrópodos.