El pez esturión beluga, también llamado esturión beluga gigante, es una especie de la familia Acipenseridae conocida por su gran tamaño y por sus huevas (caviar), que son consideradas una auténtica exquisitez. En esta entrada compartimos información relacionada con las características del pez beluga, su hábitat, reproducción, alimentación, estado de conservación y otros datos de interés.
En ocasiones algunas personas se preguntan si hay alguna relación entre el esturión beluga y la ballena beluga, pero no existe ninguna relación entre las dos especies. Tienen un nombre similar porque ambos animales cuentan con una coloración blanquecina y beluga, en ruso, quiere decir blanco. El nombre científico de esta especie de esturión es huso huso.
El esturión beluga es un pez bastante particular que se reconoce enseguida. Estos peces cuentan con un cuerpo alargado, elongado, con los extremos achatados. La cabeza y la cola del huso huso son notablemente más aplanadas que el resto del cuerpo del animal, en especial la zona central. A diferencia de otras especies de peces óseos el huso huso conforme va envejeciendo no solo aumenta de tamaño sino que su fisionomía va experimentando ciertas modificaciones. Así se tiene que: los ejemplares más jóvenes tienen un cuerpo delgado, casi plano, con una trompa fina, alargada y puntiaguda y una boca posicionada en la parte baja del cuerpo (zona ventral), durante esta etapa las aletas del animal tienen un color pardo y su vientre una coloración blanquecina;en cambio en los ejemplares adultos la trompa delgada desaparece casi por completo, la boca ya se encuentra justo al frente y además las aletas adquieren un color más claro. Los esturiones beluga más viejos suelen tener unas cabezas enormes y unas bocas que resultan impresionantes y que podrían recordar al aspecto de ciertos tiburones, de hecho, el esturión beluga comparte ciertas características con los tiburones, una de ellas es que tienen una parte del esqueleto cartilaginoso (los tiburones son completamente cartilaginosos). Otra característica que comparten los huso huso con los escualos es su potencial depredador, al respecto los biólogos marinos explican que el esturión beluga y el gran tiburón blanco (Carcharodon carcharias) son dos de los peces depredadores más grandes de los mares.
Una de las principales características de este pez óseo es su tamaño. Es considerado uno de los peces óseos más grandes de los mares y el pez de agua dulce más grande de todos. Se trata de un animal que nunca deja de crecer, eso sí, comparado con otros peces el huso huso tiene un crecimiento lento. Las hembras suelen crecer al menos un veinte por ciento más que los machos, de hecho el esturión beluga más grande del mundo del cual se tiene registro es una hembra que fue capturada en 1827 y medía siete metros con veinte centímetros y pesaba mil quinientos setenta y un kilos. Otro ejemplar de esturión beluga de gran tamaño del cual se tiene registro medía seis metros con diez centímetros y pesaba mil doscientos veinte metros. En la actualidad no se encuentran especímenes tan grandes porque estos necesitan mucho tiempo para crecer (los biólogos marinos explican que los esturiones beluga necesitan más de cien años para superar los seis metros) y la mayoría son cazados por el hombre cuando aún son jóvenes para aprovechar sus huevas. Algunos científicos creen que, aunque los individuos actuales vivan más de cien años, no sobrepasarán los seis metros de longitud porque con la caza intensiva los ejemplares que tenían esos rasgos fueron exterminados y esa particularidad ya no se encuentra en la reserva genética de la especie. La mayoría de los ejemplares maduros que capturan en la actualidad miden de un metro y medio a tres metros y pesan de veinte a doscientos sesenta kilos.
El esturión beluga albino del mar caspio es una variedad del huso huso que, como consecuencia de una anomalía en la cantidad de melamina en la piel, presenta una pigmentación blanca. Los ejemplares con esta característica son muy raros y muy preciados porque sus huevas tienen ciertas particularidades especiales.
El caviar del esturión beluga es considerado por los expertos gastrónomos como el caviar más exquisito de todos y el más costoso, el precio del caviar del esturión beluga varía en función de varios criterios, pero un kilogramo de huevas de huso huso incluso puede llegar a costar hasta diez mil euros. La escasez del animal es uno de los factores que influyen en el precio y es que las mejores huevas son las que se extraen de los peces de más de cien años. Los esturiones beluga más viejos suelen tener huevas de gran tamaño y de un sabor muy suave, mientras que los huso huso más jóvenes tienen huevas pequeñas con un sabor fuerte que no es tan apreciado por los conocedores. El color también es un aspecto que se tiene en cuenta a la hora de valorar la calidad del caviar. Mientras más clara sea la hueva mejor es el sabor. Existe un estándar de la industria del caviar relacionado con el color que se conoce como: la marca de los ceros. Los envases del caviar más oscuro de todos se marcan con un cero. El caviar que es gris se marca con dos ceros y los recipientes donde se envasan las huevas más claras son marcados con tres ceros, este es el caviar más caro de todos. Para consumir este manjar los aficionados utilizan cucharas elaboradas en materiales no metálicos como madre perla o hueso, es que el metal altera el sabor de las huevas.
La alimentación de la especie varía en función de la edad. Los esturiones beluga jóvenes suelen alimentarse de larvas y de algunos crustáceos. Los adultos cazan peces, crustáceos y moluscos que comen aplicando una técnica de succión.
El macho de la especie alcanza la madurez sexual de los doce a los dieciséis años;la hembra en cambio alcanza la madurez sexual de los dieciséis hasta los veintidós años. Una vez están aptos para reproducirse tanto la hembra como el macho se aparearán cada cuatro o siete años. Para aparearse nadan hacia los ríos donde la hembra desovará los huevos.
Este pez se encuentra en el Mar Caspio, en el Mar Negro y antiguamente en el Mar Adriático. Es una criatura que vive en agua salada, pero también puede sobrevivir sin problemas en el agua dulce, de hecho, suelen adentrarse en los ríos con fines reproductivos. En el mar los adultos suelen preferir las aguas superficiales, rara vez descienden hasta los doscientos metros de profundidad. Los peces jóvenes de la especie se mantienen en las zonas más cálidas, en especial el primer año de vida.
La especie se encuentra en peligro crítico de extinción como consecuencia de la captura indiscriminada que ha sufrido. Como se trata de una especie bajo amenaza crítica la pesca de ejemplares está prohibida y en varias zonas del mundo la comercialización del caviar de beluga está prohibida.