Las estrellas de mar son unas criaturas marinas de la clase de los asteroideos. Son muy conocidas principalmente por su particular forma pentagonal y sus cinco extremidades. En esta entrada compartimos información sobre la estrella de mar: sus características, alimentación, respiración, hábitat, ecología, desplazamiento, reproducción y algunos datos curiosos.
La estrella de mar es un animal marino del filo Echinodermata por lo que están emparentadas con los erizos de mar y las holoturias o pepinos de mar. Existen aproximadamente mil novecientas especies reconocidas de la clase asteroidea, estos individuos son conocidos como asteroideos. La palabra asteroidea viene de las voces griegas aster y oeides y puede ser traducido: “como estrella” o “que parece una estrella”.
Las características principales de las distintas especies asteroideas son muy similares, y es que la descripción de las estrellas de mar no varía mucho si se tienen en cuenta las partes de la estrella de mar. Los científicos explican que la anatomía de la estrella de mar es simple, usualmente los biólogos dividen su cuerpo en dos partes:
Las estrellas de mar más comunes suelen tener cinco brazos, pero esto varía. Algunas llegan a tener seis brazos, otras siete, diez, quince, incluso hay una especie que llega a tener más de cincuenta brazos. Con frecuencia la gente pregunta de qué color son las estrellas de mar, pero no existe un color único, este es otro rasgo que varía de acuerdo con el grupo. El color es una característica de las estrellas de mar que les permite camuflarse, por eso muchas son de colores vivos (rojo, naranja) para pasar inadvertidas entre los arrecifes de coral. En ciertas especies venenosas el color rojizo es una advertencia a los posibles depredadores. El tamaño y el peso de la estrella de mar es muy variable, casi siempre se suele creer que estas son unas criaturas pequeñas, pero algunas pueden llegar a medir hasta veinticinco centímetros y pueden pesar hasta cinco kilos.
Las estrellas de mar no cuentan con branquias como los peces, tampoco tienen pulmones, por eso estas criaturas marinas respiran a través de un intercambio gaseoso que tiene lugar en todo su organismo. Los biólogos explican que este proceso de difusión comienza cuando las estrellas absorben el oxígeno que se encuentra en el agua por medio de los pies o conductos ambulacrales y las pápulas que se observan en su piel.
Esta es una duda frecuente en los entusiastas de las criaturas marinas, casi siempre pensamos que las estrellas de mar pasan toda su vida en un único lugar porque tienen una apariencia que recuerda más a una roca inerte que a un animal. Lo primero que debemos decir es que la mayoría de los asteroideos cuentan con cinco brazos (algunos incluso tienen más extremidades) y que cada una de esas extremidades está provista de miles de pequeños pies conocidos como pies ambulacrales, estos pueden ser descritos como especies de tubos o ventosas llenas de líquido. Ciertos asteroideos pueden tener en cada uno de sus brazos hasta quince mil pies con ventosas. Esos pies son capaces de generar movimiento a través de la fuerza hidráulica. El líquido de los pies está altamente especializado, al punto que puede servir como pegamento para evitar que la estrella caiga de ciertas superficies inclinadas y también puede servir como solvente, que es expulsado cuando el asteroideo necesita despegarse y continuar con su desplazamiento.
La alimentación de la estrella de mar es casi un misterio para todas las personas que no se dedican directamente a la biología marina, por eso una de las preguntas más frecuentes es ¿Cómo se alimentan las estrellas de mar? Para responder a esa pregunta es necesario explicar que no todas las estrellas marinas tienen el mismo modo de alimentación y la misma dieta.
Según su dieta los asteroideos desarrollaron un mecanismo de alimentación específico. Así, algunos pueden utilizar algunos ductos ambulacrales y con esa estructura especializada excavar en el sustrato para obtener los nutrientes. Otras estrellas pueden acercarse a las almejas o a los caracoles y “extraer su estómago” a través de los ductos ambulacrales para digerir el tejido blando de los moluscos.
Si bien en la mayoría de las especies de asteroideos la hembra y el macho pueden reproducirse de forma sexual, la verdad es que no existe un único tipo de reproducción de la estrella de mar, por eso explicar cómo se reproducen estas criaturas no es tan simple como ocurre en otros animales. Algunas estrellas de mar son hermafroditas y tanto la hembra como el macho pueden producir óvulos y esperma a la vez, esto ocurre gracias a un órgano o una gónada que los científicos conocen como ovotestis. En otras especies se da el hermafroditismo secuencial, lo que quiere decir que algunos individuos nacen de un sexo y luego con el tiempo cambian al sexo opuesto, en el caso de determinadas especies de la clase asteroidea los machos se vuelven hembras conforme envejecen. En esta clase se observan procesos bastante peculiares relacionados con la reproducción y la sexualidad, como por ejemplo el caso de la especie de estrella de mar cuyas hembras pueden dividirse y la mitad resultante siempre es macho.
El cortejo de las estrellas de mar varía de acuerdo con la especie, los biólogos marinos explican que los rituales de apareamiento de los asteroideos están relacionados con la ubicación, han encontrado que el clima y la disponibilidad de alimentos influye directamente en el comportamiento reproductivo de los individuos. Las especies que habitan en las áreas más cálidas suelen aparearse con mayor frecuencia en primavera y en verano. Algunos individuos asteroideos suelen expulsar una feromona con la que atraen a otros ejemplares y así liberar juntos los gametos, lo que aumenta la tasa de fertilización. Otros suelen practicar la fertilización interna. La reproducción asexual de las estrellas marinas tiene dos modalidades, una que ocurre a través de un proceso interno y otro que se da por división.
Las estrellas de mar atraviesan por varias fases a lo largo de su vida. Nacen en forma de larvas diminutas que no pueden observarse a simple vista, son tan pequeñas que se encuentran suspendidas junto al zooplancton, de hecho, en esta fase larval las estrellas corren el riesgo de convertirse en el alimento de los animales que comen plancton. Al segundo mes de nacidas las estrellas van adquiriendo su forma tan característica, solo que aún siguen siendo pequeñas, los individuos jóvenes intentarán resguardarse de los posibles depredadores y por ello permanecerán la mayor parte del tiempo debajo de las rocas.
Los individuos de la clase asteroidea pueden encontrarse en todos los océanos del mundo. El hábitat de la estrella de mar es variado, están adaptadas en la vida en distintas condiciones. Así es posible encontrar estrellas de mar en los arrecifes de coral, en los fondos lodosos, en las costas rocosas y hasta en profundidades cercanas a los seis mil metros. No pueden vivir en el agua dulce puesto que su organismo requiere de un equilibrio electrolítico muy específico.
Estas criaturas son depredadas por peces de gran tamaño y en ocasiones por otros asteroideos, pues las estrellas de mar practican el canibalismo. Entre los depredadores de la estrella de mar se encuentran: tiburones, grandes peces óseos, cangrejos, aves marinas y otras estrellas de mar. Los animales más grandes suelen comerse a los asteroideos enteros mientras que las criaturas depredadoras más pequeñas suelen darles la vuelta y comerles la parte blanda.
En este apartado compartimos algunas curiosidades relacionadas con las estrellas de mar.