Conocida de forma común como esfinge morada y de nombre científico Deilephila elpenor, es un insecto volador ditrisio, es decir, un tipo de polilla nocturna, perteneciente a la familia de los esfíngidos. En inglés se le llama elephant hawk-moth que en español sería polilla halcón elefante, debido a la similitud de la oruga con la trompa de un elefante. Es una mariposa común en Europa central, aunque se distribuye en toda Eurasia e incluso se puede observar con poca frecuencia en el Mediterráneo.
La polilla halcón elefante se puede reconocer en su etapa adulta por su color marrón oliva que cubre la mayor parte del cuerpo y por sus alas con tonos rosas que le decoran. Los machos se caracterizan por tener una fina línea blanca en el borde de las alas y por tener además las alas interiores más oscuras. La hembra es de tonos más rosáceos y tiene un cuerpo más voluminoso que el del macho. Miden entre 6-7 cm de envergadura. En su etapa de oruga o larva se distingue por su tamaño de hasta 7,6 cm de longitud, los colores varían entre verde, marrón, amarillento, negro. También tienen dos pares de círculos negros que dan la impresión de ser grandes ojos, a estas se les conoce como manchas oculares. Tiene ojos muy sensibles que le permiten incluso distinguir colores durante la noche, su capacidad para percibir olores también es clave junto con la visión para poder encontrar alimento.
Durante su etapa como larva tiene un comportamiento tranquilo, solo cuando se siente en peligro, levanta la parte superior de su cuerpo para dar la impresión de ser una serpiente. En su etapa adulta, se mantiene en reposo durante el día y sale a volar durante la noche.
La alimentación de este tipo de polillas es especial, ya que al ser de hábitos nocturnos solo se alimentan de flores capaces de producir néctar al atardecer o durante la noche. Además, debe mantenerse en vuelo mientras se está alimentando, por eso tiene que elegir bien a la flor de la que se va a alimentar, ya que de no hacerlo perderá mucha energía durante el vuelo que no podrá reponer. En la etapa de larva se alimenta de la planta huésped.
Las feromonas desprendidas por la hembra cuando está lista para aparearse atraen a los machos. Ponen huevos de color verde brillante en las hojas de las plantas, luego de diez días eclosionan y dan paso a una larva que crece casi 8 cm, esta etapa dura casi 1 mes hasta convertirse en una pupa. Las pupas se desarrollan en el piso, hasta convertirse en una polilla.
La esfinge morada se encuentra con mayor frecuencia en Inglaterra, Gales, Irlanda, aunque se distribuye por diferentes países del Paleártico. También se puede encontrar en varios países del continente asiático.
La polilla elefante grande juega un papel importante para la vida de todas las especies, ya que se encarga de polinizar las plantas, de hecho, se estima que estas polinizan entre el 10-15% de los árboles que se encuentran en su hábitat.