La cucaracha de agua o chinche acuática gigante pertenece a la familia belostomatidae que se refiere a un grupo de insectos que forman parte del orden Hemíptera. Estos artrópodos son también conocidos comúnmente como: pulgas cocodrilo, mordedores de pies, picapiés, mordedores de dedos o bichos de las bombillas. Los belostomátidos son los insectos más grandes del orden Hemíptera por eso también se les conoce como: los insectos gigantes de agua belostomatidae. Existen más de ciento setenta especies de insectos belostoma sp y son unos insectos fáciles de distinguir. Son muy conocidas las imágenes de los machos Belostomatidae cargando los huevos en la zona dorsal. Estos artrópodos de la orden hemíptera belostomatidae aunque tienen una apariencia inofensiva puede morder y provocar gran dolor. La cucaracha de agua está entre los insectos más agresivos y feroces, no solo ataca a insectos acuáticos, sino que no duda entre presas muchas más grandes que ellos, como pueden ser serpientes y ranas.
Las cucarachas de agua se caracterizan por tener un cuerpo aplanado y elongado, en ocasiones ligeramente ovalado. En la mayoría de los casos los artrópodos belostomátidos suelen medir dos centímetros, aunque hay especímenes que apenas alcanzan los nueve milímetros de longitud. Las chinches del género Lethocerus son las más grandes y pueden llegar a medir hasta doce centímetros, por eso son considerados los insectos más grandes del mundo. Dos características destacadas de la fisionomía de los belostomátidos son unas poderosas garras que se encuentran justo detrás de sus ojos y 2 tubos respiratorios retráctiles que funcionan como una especie de snorkel y que permite a los individuos adultos respirar sacando el tubo a la superficie. Las patas de estos insectos son aplanadas y las extremidades frontales de la gran mayoría de las especies de la familia están altamente especializadas. Por lo general las patas frontales son un efectivo apéndice del tipo raptorial con el que pueden atrapar a sus presas aplicando presión. En ciertas especies como el Limnogeton scutellatum también llamado Limnogeton africano las patas frontales no funcionan como un apéndice o gancho raptorial sino que son unas patas convencionales. Los entomólogos explican que esas patas no se desarrollaron como ganchos pues en el hábitat del Limnogeton scutellatum abundan las presas como los caracoles que pueden ser capturados sin necesidad de ganchos, además las patas normales les permiten comer la carne del interior de los caracoles con mayor facilidad.
Al igual que muchos hemípteros, la cucaracha agua no se come a su presa, sino que la absorbe con su potente pico llamado probóscide que es un órgano alargado de forma tubular especializado que les ayuda a succionar sus alimentos.
Las cucarachas de agua además de ser excelentes nadadoras algunas son óptimas voladoras, debido a que en la parte dorsal se encuentran sus alas, pero no todas las especies pueden volar, los miembros del género Lethocerus son hábiles voladores. La mayoría de las chinches acuáticas gigantes cuentan con alas muy pequeñas para emprender el vuelo. Esto les permite que cuando un estanque o arroyo se ha secado o no hay suficientes presas, pueden emprender el vuelo hacia otra estancia de agua más rica en alimentos. Respiran por los estigmas del torax que se abren durante el vuelo.
La cucaracha de agua es un insecto semiacuático suele vivir en los ecosistemas lénticos, es decir en las masas de agua encerrada, como los lagos, lagunas, charcas, fuentes y piscinas. Los belostomátidos tienen una distribución global. Se conocen ciento setenta especies y al menos ciento diez se encuentran en el trópico, veinte viven en el continente africano y en la zona ecológica conocida como Reino Neártico. En otras partes del mundo también se encuentran algunos insectos belostomatidae, pero fuera de esas tres zonas principales la concentración y variedad de especies es menor.
Finalizada el acoplamiento, la hembra se sitúa sobre el macho y realiza la puesta sobre sus alas, que consta de algo más de 100 huevos. Los huevos permanecen sobre su espalda gracias a una textura gelatinosa que lo une. Uno de los aspectos que más llama la atención de los entomólogos y biólogos con respecto a las chinches acuáticas gigantes es el marcado comportamiento parental que demuestran. Este comportamiento parental se observa especialmente en los insectos de la subfamilia Belostomatinae ya que los machos suelen llevar los huevos en sus alas hasta que estos eclosionan. En esta subfamilia los machos son los que asumen activamente el rol del cuidado de los huevos y por eso las hembras son las que buscan a los machos para aparearse. El macho al llevar los huevos sobre sus alas no puede abrirlas para volar, lo que le obliga a quedarse en el estanque hasta que eclosionen los huevos.
A los 7 días eclosionan las larvas que aun permanece pegadas al cuerpo del padre durante pocos días, después la hembra limpiará la parte dorsal macho de la gelatina y restos de huevos.
La cucaracha de agua es un insecto depredador que se alimenta de invertebrados y de pequeños vertebrados. La dieta de los belostomátidos está determinada por las condiciones del entorno, pero es muy común ver a estos insectos acuáticos atacando a otros insectos vorazmente y también capturando pequeños crustáceos, anfibios (ranas y tritones), serpientes e incluso algunos peces. Se han citado casos de ataques a pájaros que se han parado a beber agua en un estanque y se les ha enganchado a la cabeza o cuello provocando en algunas ocasiones la muerte por ahogamiento o tras iniciar el vuelo caer al suelo. Los piscicultores conocen muy bien a la cucaracha de agua por los estragos que producen en viveros y piscifactorías.
Los insectos belostomatidae producen una mordedura dolorosa gracias a sus poderosas tenazas. Además de morder pueden inocular saliva proteolítica, que es una saliva que puede deshacer los tejidos de sus presas para que luego poder comerlos en forma líquida. La mordedura y la saliva proteolítica de estos artrópodos es dolorosa pero no puede ocasionar la muerte a los humanos. Si alguien es mordido por una chinche de agua solo experimentará un fuerte dolor local. Las personas con propensión a sufrir reacciones a las picaduras de insectos pueden sufrir parálisis local. Si alguien es mordido por una cucaracha de agua se recomienda busque asistencia sanitaria. El tratamiento de la mordida de la cucaracha de agua es del tipo sintomático y casi siempre se basa en analgésicos y otros medicamentos que controlen los síntomas que se manifiestan. No existe un anti veneno especial para la picadura de chinche de agua gigante porque la sustancia que inyectan estos artrópodos no es considerada un veneno.
En el sudeste asiático las chinches gigantes de agua son consideradas un auténtico manjar. Existe toda una industria local dedicada a la captura y comercialización de estos insectos. Las cucarachas de agua son atrapadas utilizando redes y trampas. Los cazadores de chinches suelen utilizar luces para atraerlas durante la noche.