La cobra real (Ophiophagus Hannah) es una serpiente asiática. Es considerada el ofidio venenoso más grande del mundo. Es el reptil nacional de la India y en distintos lugares de Asia la figura de esta serpiente tiene un papel importante en la cultura, la mitología y en ciertos rituales tradicionales.
La principal característica de esta especie de cobra es su tamaño. Los ejemplares adultos miden de tres a cuatro metros de largo, pero existen registros de ejemplares de más de cinco metros. En esta especie existe el dimorfismo sexual que se observa en la longitud (los machos son más grandes que las hembras). El peso de las cobras reales varía en función de la edad y otros factores. Un ejemplar macho adulto puede llegar a pesar hasta 5,5-6 kilos, mientras que las hembras suelen pesar entre 3-4 kilos. En la piel de las cobras reales se observan escamas dorsales oliváceas o parduzcas con marcas blancas, las escamas de la zona ventral tienen un color claro blancuzco o amarillento. La cabeza de estas serpientes tiene un apariencia voluminosa si se compara con otras especies. Estas cobras tienen la capacidad de expandir su mandíbula para poder tragar presas grandes, eso explica el gran volumen de sus cabezas.
La cobra real es una serpiente de hábitos diurnos (también existen registros de actividad nocturna por parte de algunos ejemplares). Aunque algunos creen que se trata de una serpiente agresiva, los biólogos la consideran un reptil tranquilo que evita encontrarse con los humanos. En caso de amenaza puede atacar para defenderse. A diferencia de otras serpientes que embisten con rapidez, muerden y luego huyen, la cobra real suele morder y sostener la mordida por largo rato para inocular la mayor cantidad posible de veneno y neutralizar a la presa.
El veneno de la serpiente cobra real es letal. Una cobra real adulta puede inocular más de 400mg de veneno por cada mordida. El veneno de este reptil está compuesto por neurotoxinas que atacan el sistema nervioso central. Entre los síntomas de la mordedura de cobra real se encuentran:
El veneno de este reptil es de acción rápida y puede matar en treinta minutos. Se necesitan grandes cantidades de anti veneno para neutralizar el efecto neurotóxico de la mordida de una cobra real. No todas las mordeduras de cobra real resultan letales, pero es la cobra que tiene la tasa más alta de mortalidad.
La cobra real tiene un tipo de alimentación carnívora, su dieta se basa principalmente en serpientes, puede cazar pitones, serpientes reticuladas y otras víboras de la zona, también puede alimentarse de otras cobras o incluso de cobras de su misma especie. En ciertos casos las cobras reales capturan otro tipo de presa como lagartijas y aves. Tiene un metabolismo lento, por lo que puede vivir por meses sin comer.
La especie tiene un área de distribución extensa, especialmente en el sur y el sur oeste asiático. Se encuentra en los territorios de:
La especie suele encontrarse en lugares con vegetación densa, bosques, manglares, bosques de bambú y en zonas cercanas a los sembradíos.
La cobra real se encuentra en la lista de especies amenazadas. En la India existen leyes que la protegen (por matar una cobra real en territorio indio una persona puede ser castigada con pena de cárcel). La principal amenaza de la especie es la destrucción del hábitat como consecuencia de la expansión de la actividad humana. Estas cobras también son muy buscadas para aprovechar su piel, su carne y otras partes del cuerpo.