Las chinches de agua también llamadas chinches acuáticas son unos insectos del orden Hemíptera que suelen encontrarse en las aguas estancadas y en las corrientes tranquilas del planeta. Las chinches de agua dulce son conocidas con distintos nombres comunes, además sobre estas especies existen ciertas creencias erróneas. Existen cientos de especies de chinches de agua que habitan en distintos entornos. Sus cuerpos van desde formas planas y anchas hasta formas finas y alargadas. Pese a estas diferencias sus cuerpos tienen muchas características comunes entre cada especie y sobre todo hay algo en lo que se caracterizan todos los chinches de agua y es la forma de cazar. Estos insectos que pertenecen al orden Hemíptera y que se ubican dentro de la familia Nepidae suelen clasificarse en 2 grandes subfamilias conocidas como Ranatrinae y Nepinae (esta voz no debe ser confundida con Nepidae). Las especies más conocidas de cada familia son Ranatra y Nepa, pero no son las únicas.
En la subfamilia Nepinae además de la especie Nepa también se ubican las especies:
Dentro de la subfamilia Ranatrinae además de la especie Ranatra también se conocen a las especies:
El insecto nepa es conocido por los científicos como nepa cinérea y comúnmente llamado escorpión de agua. Es una chinche de agua, es decir un animal invertebrado del orden Hemíptera, que no tiene ningún tipo de relación genética o taxonómica con los auténticos escorpiones (del orden Scorpiones y de la clase de los arácnidos). Se le suele llamar escorpión de agua solo por ciertos rasgos fisionómicos que pueden recordar ligeramente a los escorpiones, estos rasgos son:
Estas chinches de agua tienen un cuerpo aplastado y ovalado. Su color es gris pardo excepto parte de las alas inferiores y la parte superior del abdomen que es de color rojo anaranjado. El escorpión de agua suele crecer de uno a dos centímetros y ha sido ampliamente estudiado por los entomólogos por el mecanismo que utilizan para respirar debajo del agua. La parte inferior de su cuerpo, exactamente a la altura del abdomen, posee unos canales cubiertos por unos pelillos hidrófobos cuya función es la de transportar el aire hasta las tráqueas abdominales.
El insecto palo acuático conocido por los científicos como Ranatra linearis es una de las especies del género Ranatra. Se trata de una especie de insecto con unas características físicas bastante distintivas. Estos insectos viven en aguas estancadas como charcas y lagos, aunque en ocasiones pueden encontrarse en ciertas corrientes de agua dulce. Pueden distinguirse fácilmente por su forma alargada y delgada que puede recordar a una rama seca. Los adultos pueden llegar a medir como máximo seis centímetros, aunque en promedio miden a penas dos centímetros. Cuentan con un tubo respiratorio al final del abdomen. Se reproducen a través de huevos que pueden desarrollarse en tres o seis semanas dependiendo de las condiciones del entorno y la temperatura del agua.
Usualmente se dice que la chinche de agua es peligrosa porque existe la creencia, basada en el aspecto de estos animales, de que la chinche acuática es venenosa y que también el escorpión de agua es venenoso. Aunque estos insectos semiacuáticos puedan tener una apariencia un tanto intimidante no representan un potencial peligro de muerte para ninguna persona. La picadura de la chinche de agua y del escorpión de agua son dolorosas, pero tienen un efecto mecánico, es decir: la víctima solo sentirá una potente presión cuyo efecto no durará mucho. En ocasiones estos animales pueden inocular saliva en la herida y esta puede incrementar el dolor y provocar ciertas reacciones locales, pero no se trata de una saliva venenosa. El escorpión de agua y la chinche de agua no cuentan con veneno. Las chinches de agua no transmiten enfermedades a diferencia de otras chinches como las de la especie Cimex lectularius.
Los chinches de agua viven en charcas, en suelos fangosos, aguas estancadas, presas y zanjas de riego. Nunca se aleja de la superficie para así poder sacar su órgano respiratorio, renovar su provisión de aire, y así iniciar nuevas apneas en busca de presas. Utiliza el aire gaseoso del exterior y sus inmersiones son breves. En primavera se produce el apareamiento, tras él la hembra inicia la puesta depositando sobre las plantas acuáticas los huevos, sobre todo las partes más profundas para asegurarse que quedan sumergidos lo huevos y no al descubierto si baja el volumen de agua.
Tanto el escorpión de agua como ranatra linearis se esconden entre la vegetación acuática, en ellas se mimetizan y permanecen totalmente inmóviles y así pasar desapercibidos ante sus presas. Largas horas de espera siempre dan alimento al chinche de agua, cuando la presa pasa cerca se abalanzan sobre ella.