El camarón pistola es un tipo de gamba que forma parte de la familia Alpheidae. Aunque estos camarones son unas criaturas pequeñas se consideran los animales más ruidosos y la principal fuente de ruido del océano. Son unos crustáceos ciegos que pese a su incapacidad para ver y su tamaño pueden capturar presas sin problemas. Suelen vivir principalmente en los arrecifes de coral y entre las algas de las aguas costeras y marinas de las zonas tropicales. Aunque algunas especies pueden encontrarse de forma exclusiva en aguas con bajas temperaturas.
La principal característica de los camarones pistola es su gigante y desproporcionada tenaza (quelípodo) que en la mayoría de los casos puede medir más de la mitad de sus cuerpos. Un camarón pistola adulto puede llegar a medir cinco centímetros, en cautividad puede alcanzar los 7 cm, mientras que su tenaza o pinza puede llegar a los tres centímetros de longitud. Otra particularidad es que estas tenazas, a diferencia de las tenazas de los otros crustáceos, no tienen capacidad para aplicar presión y atrapar presas de forma mecánica. En lugar de eso estos camarones utilizan su tenaza como si fuera un arma de fuego. Este mecanismo defensivo de estos animales está formado por dos piezas: una pieza martillo y otra que funciona como base. Cuando esta gamba ataca, la pieza martillo retrocede y luego golpea con fuerza la base, produciendo así una burbuja que va acompañada de un fuerte sonido, una onda de choque y un potente haz de luz que no puede percibirse a simple vista.
El camarón pistola tiene una visión muy deficiente, incluso algunos biólogos lo catalogan como una gamba ciega, por eso esta especie que se encuentra en los arrecifes de coral suele compartir madriguera con los peces góbidos. La mayoría de los camarones de la familia Alpheidae construyen las madrigueras y a cambio los peces Gobiidae les brindan protección y los alertan del peligro. Cuando ambos salen de la madriguera el camarón pistola se mantiene atento a los movimientos del pez y en caso de peligro este alerta a la gamba con ciertos movimientos de su cola. Cuando hay una amenaza cercana tanto el pez como el camarón entran en la cueva rápidamente. En otros hábitats los camarones pistola viven en grandes grupos de esponjas y allí se encargan de proteger a la colonia.
El chasquido o disparo del camarón pistola genera una burbuja de cavitación que puede eliminar de forma instantánea a sus presas gracias a la presión acústica que genera la burbuja. El área de acción del disparo de este animal es pequeña, solo resulta potencialmente mortal en un radio no mayor a cuatro centímetros de la pinza. Los biólogos marinos y los científicos señalan que ese es un disparo increíble que genera un sonido que en muchas ocasiones genera doscientos dieciocho decibelios (50 decibeles más que el estampido de una pistola). Además, el disparo también produce lo que se conoce como sonoluminiscencia. Este fenómeno ocurre en el instante en el que la burbuja de cavitación estalla. La luz que sucede a la explosión solo puede verse con equipos especiales. Este camarón suele disparar desde la seguridad de su guarida. Cuando percibe una presa cerca de la entrada de su cueva el camarón pistola saca su tenaza y dispara. También utilizan ese estampido para comunicarse.
La primera clasificación del camarón pistola fue completada a principios del siglo XIX por el naturalista Rafinesque-Schmaltz. En la actualidad se conocen más de 630 especies.
En este apartado compartimos algunos datos curiosos relacionados con el camarón pistola.