El bisonte americano (Bison bison) es una especie de mamífero bovino fácilmente distinguible por su gran tamaño. Existen dos subespecies reconocidas: el bisonte de las planicies (B. b. bison) y el bisonte montañés (B. b. athabascae). La subespecie de búfalo americano de las montañas se considera el animal bovino más grande del mundo solo superado por el Bos gaurus o bisonte de la India. El origen de estos animales se encuentra en una separación de la rama de los búfalos de agua y los búfalos africanos que ocurrió hace unos diez millones de años.
La principal característica destacable de estos bóvidos es su tamaño. Los bisontes son unos animales de grandes dimensiones. Los machos pueden llegar a medir entre 3,4 -3,9 metros de largo, mientras que las hembras alcanzan poco más de 2 metros. Además, son unos animales bastante altos, los machos pueden llegar a medir un metro con ochenta centímetros de altura, mientras que las hembras sobre pasan el metro y medio de altura. El peso de estos animales varía según la subespecie y otros factores, pero existen registros de pesos que van de los trescientos a los mil cien kilos. Otra particularidad de los bisontes es la presencia de una prominente joroba en la zona de los hombros y una gran cabeza. El pelaje de estos mamíferos varía según la temporada. Durante el invierno tienen la piel cubierta de un pelaje largo y espeso de color café oscuro, mientras que en verano el pelaje aclara y se vuelve más ligero.
Aunque a simple vista algunas personas podrían confundir a estas especies de bóvidos, existen algunas características físicas y conductuales que pueden ayudarnos a identificarlos. A continuación, enumeramos algunas.
Los búfalos americanos tienen un marcado comportamiento migratorio. Estos animales pueden llegar a desplazarse en manada hasta tres kilómetros por día. Se desplazan siempre en busca de mejores zonas con disponibilidad de agua y abundante pasto. Son animales sociales que viven en grupos. Los grupos de búfalos se organizan en función de la edad y el sexo. Los grupos de las vacas están compuestos por hembras, ejemplares machos jóvenes (menores de tres años) y algunos machos adultos. Los machos por su parte pueden vivir en grandes grupos de hasta treinta búfalos o en solitario. Los machos se van acercando a las hembras conforme se aproxima la temporada de apareamiento. Existe un marcado sistema de jerarquía. Los machos de mayor jerarquía se reproducen con más hembras.
La temporada de apareamiento del bisonte va desde julio hasta septiembre. La cópula es rápida y el ritual es iniciado por el macho que brama para llamar la atención de la hembra. Los machos suelen cuidar a las hembras de su rebaño y con frecuencia evitan que los machos de otras manadas rivales se acerquen a las hembras. El periodo de gestación de los bisontes americanos es de doscientos ochenta y cinco días. Una hembra puede amamantar a su becerro por un año y medio, pero en promedio son amamantados por seis o siete meses. Las hembras alcanzan la madurez a los tres años, los machos a los tres años abandonan la manada materna para comenzar la vida en solitario o incorporarse a otro grupo de machos. En cautiverio estos bóvidos pueden llegar a vivir por veinticinco años, mientras que en estado salvaje alcanzan los quince años de vida.
Son unos animales herbívoros que se alimentan de pasto, pero también pueden alimentarse de otras plantas como la artemisa. Estos bóvidos pueden llegar a comer al día casi el dos por ciento de su masa corporal. Pastan todo el día y suelen pasar una cantidad considerable de tiempo en las fuentes de agua bebiendo.
El búfalo americano habita en las grandes praderas, llanuras y en los valles de los ríos. Suelen preferir los pastizales y las zonas semiáridas con abundantes matorrales, aunque también pueden encontrarse en ciertas zonas boscosas y al pie de algunas montañas con poca inclinación. El área de distribución de este búfalo no se limita a los Estados Unidos, también pueden encontrarse en los estados del norte de México.
Aunque por su gran tamaño y fuerza los búfalos no cuentan con muchos enemigos naturales, las crías y los ejemplares más jóvenes suelen ser depredados por los lobos. Los ataques de lobos suelen ocurrir sobre todo en la temporada invernal. Las víctimas favoritas de los lupinos suelen ser los ejemplares jóvenes que se encuentran lejos de la manada o de la protección de algún adulto. Los bisontes cuentan con estrategias para defenderse ante un ataque de lobo, estas involucran incorporarse a la manada, correr en búsqueda de una hembra o macho adulto o sumergirse en algún río o lago. Los osos marrones suelen aprovechar la carroña dejada por los lobos y ocasionalmente pueden capturar a algún bisonte joven o enfermo.
El bisonte americano ha jugado un papel importante en la vida y la cultura de muchas tribus norteamericanas. Los nativos americanos consideraban al búfalo un animal sagrado y formaba parte de su mitología y tradiciones. Para sacrificar un bisonte los nativos organizaban complejos rituales que involucraban danzas y cantos. Es común encontrar representaciones del búfalo en banderas, escudos, sellos postales, logotipos, monedas y medallas. Es además la mascota de muchos equipos y clubes deportivos. En la actualidad este animal se cría para aprovechar su carne y su piel. La carne de búfalo es muy preciada por su calidad y su sabor (similar a la carne de vaca, pero con menos contenido de grasa y un mayor contenido proteico).