Los oniscídeos, llamados comúnmente bichos bolita (porque muchas especies tienen la capacidad de contraer su cuerpo formando una bola) son unas criaturas artrópodas pertenecientes al suborden oniscidea. La información del bicho bolita relacionada con su evolución indica que estos artrópodos habitaban en el mar, pero en el periodo Carbonífero colonizaron la tierra. Los científicos especializados en los aspectos evolutivos estudian a los oniscídeos porque pueden arrojar pistas con respecto a la evolución de la vida en el planeta, también son estudiadas por los científicos que se encargan de investigar los ciclos de los nutrientes. Lo que es evidente de las especies de este suborden es que son el origen de un exitoso intento de los crustáceos por colonizar la tierra. Con frecuencia son descritos como “artrópodos terrestres” aunque su origen indique totalmente lo contrario.
Los bichos bolita son muy comunes y familiares, casi nunca se encuentran en solitario. Según el lugar donde habitan se les conoce con un nombre común particular. Suelen ser llamados: cochinillas, bichos bola, fiorelas, bichos de humedad o bichos armadillos. Independientemente de la especie y del hábitat donde viven, la mayoría de cochinillas de la humedad tienen la capacidad de plegarse, pero solo unos pocos grupos pueden hacerlo completamente formando una bola, uno de ellos es el género Armadillidium.
Las fiorellas o cochinillas son criadas como mascotas en terrarios porque no requieren grandes cuidados especiales y porque se encuentran en una gran variedad de colores, tamaños y texturas.
Antes de definir las características de la cochinilla de la humedad, lo primero que se debe decir sobre estas criaturas es que el bicho bolita no es un insecto. Esto puede sorprender a muchos entusiastas de los animales porque creen que estos artrópodos están relacionados de forma directa con los escarabajos y otros artrópodos, pero la verdad es que pertenecen al subfilo crustáceo, exactamente al orden de los isópodos, eso explica los principales rasgos de su morfología. Los bichos bolita se caracterizan por tener un exoesqueleto que puede recordar a las conchas de ciertos animales marinos y, aunque están emparentados con otros crustáceos como los cangrejos y las langostas, los bichos bolitas tienen un desagradable sabor acre, amargo, bastante intenso que recuerda al almizcle, por esta razón no son consumidos por los humanos.
Las cochinillas de humedad son cochinillas terrestres, un claro ejemplo es el género Armadillidium, como su nombre indica son capaces de enrollarse como una bola, exactamente la especie Armadillidium vulgare, es conocida como un crustáceo terrestre que se alimenta de materia vegetal y madera en descomposición.
La mayoría de las cochinillas de humedad miden un centímetro, pero algunas especies que habitan en las zonas tropicales pueden llegar a medir hasta tres centímetros. El color de las cochinillas es por lo general marrón o gris, los especialistas señalan que el color depende de la especie y del hábitat. Teniendo en cuenta que existen más de tres mil especies de cochinillas Oniscidea y que estas se encuentran en distintos hábitats alrededor del mundo los colores suelen variar de forma notable, pero siempre predominan los tonos grises y los tonos marrones.
Los bichos bolitas son criaturas ovíparas, las hembras mantienen a los huevos fertilizados en una especie de marsupio que se encuentra bajo sus cuerpos. Ese marsupio cubre toda la parte inferior del tórax de la hembra y forma unas especies de placas que se superponen como las placas de ciertas armaduras. Los bichos bolitas bebés eclosionan de los huevos y posteriormente salen del marsupio, por eso parece que la hembra da a luz a sus crías. Las hembras de isópodo oniscídeo tienen la capacidad de reproducirse de forma asexual, eso quiere decir que en ocasiones los huevos de bicho bolita son fertilizados por la madre. Los científicos explican que esa es una respuesta evolutiva que permite que las especies sobrevivan, aunque en ciertas ocasiones no existan todas las condiciones necesarias para la reproducción, como la presencia de machos. Los bichos bolita, aunque son pequeños tienen una apariencia robusta, por eso muchos entusiastas de los artrópodos se preguntan: ¿Cuánto vive un bicho bolita? El tiempo que viven estos animales varía, por lo general viven un par de años, pero existen especies que pueden llegar a vivir hasta cuatro años.
La alimentación del bicho bolita es herbívora, pero en lugar de preferir las plantas vivas el bicho bolita se alimenta en la mayoría de los casos de la materia descompuesta de las plantas: hojas secas, tallos, brotes y frutas en descomposición.
El bicho bolita es depredado por las criaturas insectívoras, especialmente por ciertas arañas, de hecho, hay arácnidos como la especie Dysdera crocata cuya fuente de alimento principal es el bicho bolita.
Los bichos bolitas se encuentran en los ambientes húmedos. Este crustáceo necesita de la humedad constante porque su cuerpo que está formado en gran parte por un exoesqueleto de cutícula libera el agua con facilidad. Por eso suelen ser nocturnos y preferir los ambientes oscuros con poca incidencia de los rayos solares. Viven en casi todos los ecosistemas y aunque, como todos los crustáceos, necesitan de la presencia constante de líquido o humedad, algunas especies incluso se han adaptado a la vida en las zonas áridas, como Hemilepistus reaumuri que es una especie que vive en el desierto y es considerado el único crustáceo que se ha adaptado a los ambientes más áridos. Por ello los bichos bola terrestres los encontramos debajo de piedras lejos de la donde hay más humedad.
En este apartado compartimos algunos datos curiosos relacionados con este crustáceo y damos respuesta a las preguntas más frecuentes.
Los bichos bolitas tienen siete pares de patas, pero cuando recién eclosionan del huevo solo tienen cinco pares, las patas posteriores se desarrollan con el tiempo.
El bicho bolita es un animal invertebrado, cuentan con un exoesqueleto resistente formada por una película o cutícula.
En algunos lugares los bichos bolitas son considerados plagas que atacan los huertos, cultivos y jardines, pero estos animales por lo general no comen plantas vivas, se alimentan de materia vegetal descompuesta.
No, los bichos bolitas incluso pueden ser beneficiosos en los jardines. Estos artrópodos controlan las plagas y oxigenan y fertilizan el suelo. Tampoco transmiten enfermedades y si la población llega a aumentar de forma considerable son fáciles de controlar.
Una hembra oniscidea puede llegar a poner hasta veinticuatro huevos.