La martinete, Nycticorax nycticorax, es una bella ave zancuda, pariente próxima de garzas y cigüeñas, de unos 60 centímetros de longitud y hasta 750 gramos de peso, inconfundible por el contraste blanco y negro del plumaje de los adultos.
Tiene el aspecto un tanto desgarbado, con el cuello corto, el pico largo y fuerte y las patas medianas de tonos amarillentos. La parte superior de la cabeza es de color negro y el dorso es gris oscuro lo que contrasta con el blanco puro del resto del cuerpo.
El Nycticorax destaca por el rojo intenso del iris de sus ojos y las tres plumas blancas, alargadas y finas, que cuelgan de la nuca y que suelen ser algo más pronunciadas en los machos. Los individuos más jóvenes son muy distintos, parduzcos con manchas y colores pálidos con un intenso rayado por debajo y carecen de moño.
El martinete es un ave de costumbres crepusculares que durante el día suele pasarse inactivo, posado en los árboles o en la orilla del agua.
Tiene un vuelo ligero con rápidos aleteos y se muestra muy ágil en tierra, siendo capaz de nadar e incluso trepar. Durante el vuelo su silueta es muy distintiva debido a su anatomía de alas cortas y redondeadas.
En la época de nidificación se reúne en pequeños bandos, mezclado con otras especies.
En los nidos, los martinetes para defenderse de intrusos o agresores tienen la curiosa costumbre de vomitarles sus presas a modo de disparo.
El hábitat del martinete son siempre zonas cercanas al agua, en marismas, embalses, lagunas y remansos de ríos, pero también en pastizales, prados húmedos y huertos, y en migración no resulta difícil verlo en las costas.
El Nycticorax nycticorax cría en europa y sobre todo en la península ibérica, en zonas húmedas. Es muy durante las migraciones.
El martinete es un ave zancuda que se alimenta al atardecer y por la noche, y su dieta la componen peces de mediano y gran tamaño como carpas y anguilas, pero también ranas y otros anfibios, lagartijas, moluscos, pequeños crustáceos e insectos acuáticos. Es capaz de dar caza a pequeños roedores y también se alimenta de materia vegetal.
El martinete cría en ruidosas colonias sobre árboles o en vegetación baja junto al agua. La única puesta consta de hasta 5 huevos, y la incubación que dura 21 días es realizada por ambos conyugues. Los pollos son nidícolas y no dejan el nido hasta pasadas las 4 semanas.