Las ascidias (ascidiacea) son un tipo de organismo marino cordado cuyo cuerpo está formado de celulosa de polisacáridos. En esta guía compartimos información sobre las ascidias: sus características anatómicas, alimentación, reproducción y otros datos de interés relacionados con la especie.
La ascidia es un animal marino que pertenece a la subfilo Tunicata. Estos son unos organismos inmóviles que se adhieren sobre las rocas y que son conocidos comúnmente como: “chorros marinos” porque absorben el agua y luego la liberan. Dentro de la subfilo Tunicata o Urochordata son la clase de organismos que cuentan con más especies. En la actualidad se han descrito tres mil especies de ascidias que pueden encontrarse en distintos hábitats marinos. Aunque esta especie acuática puede vivir en espacios marinos con diferentes características, no existen ascidias viviendo en hábitats con agua dulce, de hecho, la especie no puede sobrevivir en áreas marinas con niveles de salinidad menores al veinte por ciento. Investigaciones recientes realizadas por biólogos y científicos confirman lo que muchos estudiosos afirmaban hace años, y es que las ascidias son un grupo de especies cordadas hermanas de los vertebrados. Los científicos explican que aunque las ascidias adultas no cuentan con todas las características que definen a las especies cordadas, la larva de ascidia sí cuenta con las cuatro principales características que distinguen a los animales cordados, a saber:
Lo que ocurre es que las larvas de las ascidias pierden esos rasgos cuando evolucionan y desarrollan esa cubierta de celulosa de polisacáridos que funciona como una especie de túnica (de ahí viene el nombre tunicata que se le da a la subfilo).
La principal característica de las ascidias marinas es la forma de su cuerpo con apariencia cilíndrica que puede medir unos pocos milímetros, pero que en algunos casos sobrepasa los diez centímetros. Si bien el tamaño de las ascidias siempre varía, algo que nunca cambia es que estos animales se encuentran adheridos a una superficie sólida que puede ser roca, coral o el sustrato firme. Algunas especies de ascidias en su extremo inferior cuentan con estructuras que parecen raíces que sirven como anclas que le aseguran adherencia. Otro rasgo bastante distintivo de estos animales marinos es la túnica que consiste en una capa protectora de tejido suave o semirrígida formada por celulosa, proteínas y calcio. La túnica de las ascidias no debe ser confundida con el caparazón y las conchas de los moluscos. La capa protectora de las ascidias está formada por tejido vivo y en ciertas especies esa túnica tiene su propio sistema de irrigación sanguínea. Algo curioso que ocurre con las formaciones de ascidias coloniales es que la túnica que cubre a todos los individuos es una sola pieza de tejido común, como una carpa. Las ascidias pueden encontrarse con distintos colores. Algunas son transparentes, carentes de color, mientras que otras especies como la Ascidia Sydneiensis o Polycarpa aurata son multicolores.
Los biólogos dividen el cuerpo de las ascidias en tres áreas:
En ciertas especies estas tres zonas fisionómicas no se encuentran claramente definidas y muchos órganos comparten un mismo espacio.
No, las ascidias no cuentan con un cerebro central, pero tienen un sistema nervioso que está formado por un tejido en el que se encuentran cierto número de células y una gran red de nervios que recorren todo el organismo del animal. Las ascidias tampoco cuentan con órganos sensoriales altamente especializados, en cambio tienen una cantidad importante de células receptoras de estímulos táctiles, estímulos lumínicos y otras que se encargan de la quimiorrecepción.
El modo de reproducción de las ascidias varía de especie a especie. Los biólogos explican que la gran mayoría de ascidias son hermafroditas y sus gónadas cuentan con un testículo y un ovario. En el aspecto reproductivo pueden distinguirse dos grandes grupos de ascidias:
Las ascidias independientes se reproducen liberando gametos y la fertilización ocurre cuando varios individuos coinciden en la liberación de óvulos y esperma. Los huevos que han sido fertilizados tardan doce horas o un par de días en convertirse en una pequeña larva que en máximo treinta y seis horas se transformará en una ascidia joven.
Por su parte las ascidias interdependientes que viven en colonias pueden reproducirse de forma sexual y de forma asexual. La reproducción sexual en estos organismos se da a través de la liberación de gametos. Mientras que la reproducción asexual tiene lugar en las especies que cuentan con una célula de almacenamiento que puede separarse y desarrollarse como un organismo único, diferente de su padre.
Estos animales tienen una particular forma de alimentación conocida como filtrado. Las ascidias se alimentan haciendo pasar el agua a través de su faringe para extraer los nutrientes. Una vez han absorbido la materia nutritiva liberan el agua a presión (por eso son conocidas como chorros de mar).
Estas criaturas son el alimento de distintas especies que habitan en los mares como: cangrejos, moluscos, estrellas de mar, peces y aves. Pero también son un indicador de la calidad y la pureza del agua. Los biólogos explican que las ascidias son muy sensibles a los cambios en la composición química del agua y por eso pueden ser utilizadas como medidores de la calidad del agua marina. Los científicos también realizan muchos experimentos con ascidias puesto que son organismos fáciles de estudiar que pueden arrojar muchas pistas sobre la evolución de los vertebrados.
En ciertas tradiciones culinarias estas criaturas cilíndricas suelen ser muy preciadas. En la cocina japonesa y coreana se sirven crudas en algunos platos. En Francia, Italia y Grecia las ascidias se preparan con vinagre, limón y aceite de oliva. En Chile también suelen comer ascidias crudas y cocidas acompañadas de otros ingredientes.