La araña cangrejo no es una especie única, es toda una familia de arañas (familia Thomisidae). Estas arañas se encuentran distribuidas por casi todos los ecosistemas terrestres. Las arañas con forma de cangrejo son la sexta familia de arácnidos más numerosa del planeta. Existen más de dos mil cien especies de arañas tipo cangrejo, los biólogos y taxónomos las clasifican en trece subfamilias y en más de ciento setenta géneros. Los científicos explican que la clasificación taxonómica, el número de especies, subfamilias y géneros de la familia Thomisidae cambia cada vez que se descubren nuevas especies o se adelantan ciertas investigaciones genéticas. Algunas especies de arañas cangrejo también son conocidas como arañas floridas o arañas flor.
Aunque se trata de una familia de arácnidos bastante numerosa y que en ciertos casos hay notables diferencias de una especie a otra, existen algunos rasgos físicos característicos comunes en casi todas las subfamilias. Las arañas thomisidae tienen un tamaño que va de los dos a los veintitrés milímetros, generalmente tienen un tamaño muy pequeño pero las especies tropicales son las de mayor tamaño. En la especie se da un marcado dimorfismo sexual que se aprecia en el tamaño y el color, las hembras son más grandes que los machos y además tienen colores más oscuros o vivos, en comparación con los machos que suelen ser más opacos. Estos arácnidos pese al tamaño cuentan con cuerpos fuertes, ligeramente aplanados y piernas largas y robustas que tienen la capacidad de desplazamiento lateral, hacia atrás o de constado, tal como los cangrejos, razón por la cual a estas especies se les conoce popularmente como arañas cangrejo. La disposición de sus patas también recuerda al aspecto del cangrejo de mar.
Estas arañas, a diferencia de las arañas de otras familias, son muy ágiles caminando en todos los sentidos, pueden caminar hacia delante, hacia los lados y en sentido contrario con bastante rapidez. Se encuentran arañas cangrejo con distintas formas y colores. Algunas especies tienen cuernos u ornamentos sobre el cefalotórax. Otras, las de colores brillantes, suelen tener hábitos diurnos y viven en los arbustos y entre las flores. Ciertas especies de arañas de la familia incluso pueden cambiar el color para camuflarse entre las flores en las que viven. Pero no todas las arañas cangrejo son coloridas, muchas tienen el cuerpo marrón o gris y cuentan con una textura corrugada que les ayuda a camuflarse en la tierra o entre las raíces de los árboles. Hay especies que pueden confundirse con excrementos de pájaro.
Las arañas thomisidae forman parte del grupo de arañas que cuentan con ocho ojos y un par de garras tarsales. Los ojos se encuentran dispuestos en dos hileras o filas con cuatro curvas. Los ojos centrales son los más pequeños y los laterales están orientados ligeramente hacia atrás lo que les da amplitud visual. El cuerpo de estas arañas está protegido con un caparazón de forma variable (en algunas especies es semicircular, en otras ovalado y en algunas alargado con ciertas protuberancias).
Otra particularidad que tienen las arañas cangrejo es que no tejen redes para atrapar presas, la mayoría de las arañas de otras especies suelen utilizar su hilo para hacer nidos donde poner huevos, construir capullos para refugiarse durante la muda o para protegerse de las inclemencias climáticas, pero las arañas cangrejo no utilizan el hilo con ningún propósito. Los biólogos explican que las arañas de la familia thomisidae no necesitan redes para capturar presas por que cuentan con dos potentes recursos para cazar:
Acechan a sus presas entre las flores y plantas, valiéndose de su mimético colorido (blancas, amarillas, verdes o con manchas) donde disimulan su presencia entre dicha vegetación. Sus mandíbulas son pequeñas y con frecuencias pican a pequeñas presas, la sujetan y la succionan hasta secarla. Las arañas cangrejo que se colocan sobre las flores, parecen tener una toxina específica para presas más grandes como abejas, moscas y otros insectos de mayor volumen.
Si bien el veneno de las arañas cangrejo es bastante potente cuando se inocula en insectos, es completamente inofensivo en humanos. Aunque algunas arañas de la familia thomisidae pueden tener una apariencia intimidante no representan ningún peligro para los humanos. Con frecuencia se suele confundir a la araña Sicarius (que no está emparentada con las arañas de la familia thomisidae) porque también se le conoce en algunos lugares como: araña cangrejo. Esta araña sicarius está relacionada con las arañas reclusas y es muy venenosa, su mordida puede resultar letal, pero existen muy pocos registros de humanos mordidos por este tipo de arácnido.