La mariposa esfinge calavera, Acherontia atropos, también denominada mariposa calavera o polilla esfinge de la muerte es una especie de mariposa que forma parte del género Acherontia. Esta especie es conocida principalmente por el patrón que se dibuja en su zona torácica y que recuerda la silueta de una calavera humana. Por esa figura de la zona pectoral de la mariposa esfinge calavera en varias culturas alrededor del mundo se han tejido distintas leyendas e historias. En ocasiones a la Acherontia atropos se le conoce como esfinge de la muerte africana o esfinge de la muerte europea. Es la mariposa esfinge más conocida en occidente. El nombre científico del género viene de las voces griegas Acheron y Átropos. El vocablo Aqueronte o Acheron puede ser traducido como “doloroso” y se refiere al río griego por donde, según la antigua mitología, navegaba el barquero Caronte llevando las almas de los difuntos hasta el inframundo. Mientras que la voz Átropos se refiere a una de las tres deidades mitológicas que controlaban el destino de los hombres.
Además de la silueta que recuerda a un cráneo humano otra de la característica distintivas de esta especie de Lepidoptera es el tamaño. El tamaño de la polilla esfinge de la muerte varía ligeramente en función de varios factores como las condiciones climáticas y la disponibilidad de alimentos, por lo general la mariposa esfinge calavera tiene una envergadura alar de ocho a doce centímetros, pero hay ejemplares que sobrepasan los trece centímetros. Es la más grande de las tres especies del género Acherontia. En el tamaño también se observa el dimorfismo sexual de la especie (la hembra es más grande que el macho). No existe una gran diferencia en la pigmentación o en los patrones que se dibujan en las alas, en el tórax y el abdomen de las hembras y los machos. Las hembras pueden distinguirse porque son más grandes, cuentan con una zona abdominal más prominente y unas antenas más finas en comparación con los machos. Otra particularidad de la mariposa esfinge calavera es que puede emitir un sonido característico bastante potente utilizando su faringe. Este rasgo las diferencia de otras polillas que por lo general producen sonidos frotando sus alas contra sus patas o abdomen. Los científicos aún desconocen el motivo por el cual esta mariposa produce ese sonido. Lo que se sabe es que es causado por el paso del aire en la garganta, cada emisión sonora equivale a una exhalación de la mariposa. Algunos especialistas especulan y sostienen que la señal sonora de la acherontia atropos es utilizada para repeler a los posibles depredadores y amenazas (porque se trata de un sonido que resulta desagradable y desorientador). Otros especialistas creen que la resonancia que produce la mariposa esfinge calavera imita las señales sónicas que emiten las abejas reinas de ciertas especies para indicar a las obreras que deben cesar los movimientos y permanecer inmóviles y por eso la Acherontia atropos puede entrar en las colmenas para comer miel sin ser lastimada.
La larva acherontia atropos cuenta con un cuerpo robusto y con un cuerno en la zona posterior con relieve y una curvatura bastante característica. Las larvas atraviesan cuatro fases de desarrollo. Al principio, en el primer estadio, tienen el cuerpo cubierto por un pigmento verde pálido con motas amarillentas, pero conforme comienzan a alimentarse se van tornando más oscuras. En la segunda fase de desarrollo aparecen espinas o cuernos en la zona dorsal. En la tercera etapa de desarrollo larval las motas o franjas amarillas presentan unos bordes de color púrpura o azul y el cuerno posterior pasa del color pardo al amarillo. Finalmente, en la cuarta fase, las espinas de la espalda desaparecen por completo y el cuerpo de la larva se cubre de un único color que puede ser: amarillo, marrón o verde. Las larvas pueden llegar a crecer hasta trece centímetros. Pueden morder con sus dientes, pero no representan ningún peligro para los humanos. La oruga acherontia atropos tiene una alimentación variada, aunque sus plantas preferidas son las solanáceas, y es común encontrarlas en los caminos de los huertos y de los jardines cuando buscan un lugar seguro bajo la tierra para formar la crisálida.
La mariposa esfinge calavera, Acherontia atropos tiene una distribución amplia. Se encuentra mayormente en el Oriente Medio y en las zonas próximas al Mediterráneo, pero también se encuentra en África (el número de mariposas esfinge de calavera es mayor en el norte que en el sur del continente), Gran Bretaña, el este de la India, el oeste de Arabia Saudita, las Islas Canarias y las Azores, además pueden llegar a Eurasia, pero no sobreviven los crudos inviernos.